Origine e differenze tassonomiche
La papaya appartiene al genere Carica della famiglia delle Rosaceae:Questo genere comprende specie come il cotogno cinese (Chaenomeles speciosa) e il cotogno rugoso (Chaenomeles sinensis). Molte sono piante legnose temperate originarie della Cina, i cui frutti sono commestibili e medicinali, mentre i loro bellissimi fiori sono coltivati anche a scopo ornamentale. Sono i cotogni citati nella cultura tradizionale e nella poesia, come il famoso verso del Libro dei Canti: "Tu mi hai dato un cotogno, io ti ricompenso con un ornamento di giada".
Distinta dalla papaya delle Rosaceae è la comune papaya tropicale, scientificamente nota come Carica papaya, appartenente all'ordine delle Brassicales e alla famiglia delle Caricaceae. La papaya è uno dei tre principali alberi da frutto erbacei del mondo, apprezzato per la sua polpa succulenta e profumata e per la sua disponibilità durante tutto l'anno come frutto tropicale fresco.È conosciuta anche con i nomi di: melone Pengsheng, frutto della longevità, pera dai piedi di ferro e pera marittima. Originaria del Messico meridionale, nelle Americhe, fu introdotta in Cina per la coltivazione all'inizio del XVII secolo. La papaya vanta una buccia liscia e attraente, una polpa spessa, un aroma ricco, un sapore dolce e un alto valore nutrizionale, che le hanno valso gli eleganti appellativi di "frutto dai cento benefici", "re dei frutti" e "melone della longevità".
Poiché la papaya cresce anche come "frutto" sugli alberi, a volte viene chiamata "mela di legno" (木瓜). Tuttavia, per distinguerla, spesso viene aggiunto il prefisso "straniera" (番). La papaya appartiene alla famiglia delle Caricaceae. Il modo più semplice per identificare la pianta è che la papaya ha solo un tronco principale, con steli che non si ramificano.Quando viene tagliata, la papaya rivela dei semi raggruppati in un unico ammasso. Al contrario, quando una comune mela cotogna viene tagliata orizzontalmente, i suoi semi sono distribuiti in cinque camere distinte, simili alla sezione trasversale di una mela. Questa somiglianza deriva dal fatto che sia la mela cotogna che la mela appartengono alla famiglia delle Rosaceae, in particolare alla sottofamiglia delle Maloideae.
La papaya è originaria del Messico meridionale e delle regioni limitrofe dell'America centrale. Attualmente è distribuita principalmente nel Sud-Est asiatico, tra cui Malesia, Filippine, Thailandia, Vietnam, Myanmar, Indonesia, India e Sri Lanka, nonché in America centrale e meridionale, nelle Indie occidentali, in Florida, alle Hawaii, a Cuba e in Australia.All'interno della Cina, è coltivata principalmente nelle province (regioni) di Guangdong, Hainan, Guangxi, Yunnan, Fujian e Taiwan. Variazioni nutrizionali Distinzione tra papaya verde e papaya comune: attualmente, la papaya è coltivata prevalentemente nel Guangxi. Rispetto alla papaya comune, la papaya verde possiede un valore medicinale più elevato. Ricca di enzimi papaina, è adatta alla trasformazione in vari cosmetici, prodotti per la cura della pelle, alimenti e materie prime.La papaya comune, consumata come frutto, contiene livelli inferiori di papaina. Distinzione tra papaya verde e gialla: la papaya verde si riferisce alla papaya acerba, che in genere indica la papaya medicinale acerba piuttosto che la papaya comune. Questa varietà possiede un contenuto di papaina più elevato e un maggiore valore medicinale. La papaya gialla indica la papaya completamente matura.La papaya verde contiene abbondante papaina, proteasi papaina, chimopapaina, carotene e più di diciassette aminoacidi oltre a molteplici sostanze nutritive. È un frutto nutriente e salutare che offre numerosi benefici senza inconvenienti.
Diversi usi
L'albero di papaya vanta fiori vivaci, una forma attraente e resistenza a parassiti e malattie, che lo rendono una scelta eccellente per l'abbellimento dei giardini. Può essere piantato in gruppi lungo i muri dei giardini o ai margini delle foreste, offrendo la bellezza dei fiori in primavera e i frutti in autunno. I suoi semi contengono il 35,99% di olio in peso con una resa dell'olio del 30%, producendo un olio inodore adatto al consumo o alla produzione di sapone.Il frutto può essere cotto al vapore o bollito per preparare conserve; ha anche usi medicinali, sebbene i suoi effetti terapeutici siano minimi. A causa della sua scarsa efficacia medicinale, nel 2003 l'Ufficio statale di ispezione farmaceutica ha emesso una direttiva che ne vieta l'uso medicinale. I fiori possono essere utilizzati come ingrediente aromatizzante in salse a base di zucchero, conferendo un gusto delizioso. La corteccia contiene tannini, che possono essere estratti per produrre gomma tannica. Il legno è duro e adatto alla fabbricazione di mobili.
Le papaya possono essere consumate crude o cotte, affettate o essiccate al sole per un uso successivo. Le foglie possono essere raccolte tutto l'anno, utilizzate fresche o essiccate all'aria per la conservazione. Inoltre, il frutto della papaya può essere trasformato in dolci, marmellate, conserve e prodotti in scatola. La linfa lattiginosa del frutto acerbo è ricca di papaina, un enzima che aiuta la digestione delle proteine e trova ampie applicazioni industriali.Gli alberi di papaya producono frutti entro circa sei mesi dal trapianto. Crescono come tronchi singoli e verticali, fiorendo e fruttificando continuamente durante tutto l'anno. I singoli frutti pesano da 1 a 3 jin (circa 0,5-1,5 kg), con una resa annua di circa 70 jin (circa 35 kg) per albero. La resa massima registrata per albero è di 130 jin (circa 65 kg). Il frutto della papaya vanta una polpa spessa, un aroma ricco, un sapore dolce e abbondanti sostanze nutritive. Il suo enzima papaina, unico nel suo genere, purifica il cuore e idrata i polmoni, aiuta la digestione e cura i disturbi di stomaco.Il suo alcaloide papaina, unico nel suo genere, ha proprietà antitumorali e dimostra una potente attività antitumorale contro le cellule della leucemia linfocitica. Le papaya sono altamente conservabili e trasportabili, mantenendo la loro qualità per 1-2 mesi dopo la raccolta. Fruttificano precocemente, con una produzione elevata già nel primo anno - oltre 2000 jin per mu (circa 1000 kg/mu) - con 250 piante per mu.