Origen y diferencias taxonómicas
La papaya pertenece al género Carica, dentro de la familia de las rosáceas:Este género incluye especies como el membrillo chino (Chaenomeles speciosa) y el membrillo arrugado (Chaenomeles sinensis). Varias son plantas leñosas templadas originarias de China, cuyos frutos son comestibles y medicinales. Sus hermosas flores también tienen fines ornamentales. Se trata de las plantas de membrillo a las que se hace referencia en la cultura y la poesía tradicionales, como la famosa frase del Libro de los Cantos: «Me diste un membrillo; te lo devuelvo con un adorno de jade».
A diferencia de la papaya rosácea, la papaya tropical común, conocida científicamente como Carica papaya, pertenece al orden Brassicales y a la familia Caricaceae. La papaya se encuentra entre los tres principales árboles frutales herbáceos del mundo, apreciada por su pulpa suculenta y fragante y por su disponibilidad durante todo el año como fruta tropical fresca.También se la conoce con los nombres de melón Pengsheng, fruta de la longevidad, pera de pie de hierro y pera espino marino. Originaria del sur de México, en América, se introdujo en China para su cultivo a principios del siglo XVII. La papaya tiene una piel suave y atractiva, una pulpa gruesa, un aroma intenso, un sabor dulce y un gran valor nutricional, lo que le ha valido los elegantes títulos de «fruta de los cien beneficios», «reina de las frutas» y «melón de la longevidad».
Como la papaya también crece como «fruta» en los árboles, a veces se la llama «manzana de madera» (木瓜). Sin embargo, para distinguirla, a menudo se le añade el prefijo «extranjera» (番). La papaya pertenece a la familia Caricaceae. La forma más sencilla de identificar la planta es que la papaya solo tiene un tronco principal, con tallos que no se ramifican.Cuando se corta, la papaya revela semillas agrupadas en una sola masa. Por el contrario, cuando se corta horizontalmente un membrillo común, sus semillas se distribuyen en cinco cámaras distintas, parecidas a la sección transversal de una manzana. Esta similitud se debe a que tanto el membrillo como la manzana pertenecen a la familia Rosaceae, concretamente a la subfamilia Maloideae.
La papaya es originaria del sur de México y las regiones vecinas de América Central. Actualmente se distribuye principalmente por el sudeste asiático, incluyendo Malasia, Filipinas, Tailandia, Vietnam, Myanmar, Indonesia, India y Sri Lanka, así como por América Central y del Sur, las Indias Occidentales, Florida, Hawái, Cuba y Australia.En China, se cultiva principalmente en las provincias (regiones) de Guangdong, Hainan, Guangxi, Yunnan, Fujian y Taiwán. Variaciones nutricionales Distinción entre la papaya verde y la papaya común: Actualmente, la papaya se cultiva predominantemente en Guangxi. En comparación con la papaya común, la papaya verde posee un mayor valor medicinal. Rica en enzimas papaína, es adecuada para su procesamiento en diversos cosméticos, productos para el cuidado de la piel, alimentos y materias primas.La papaya común, que se consume como fruta, contiene niveles más bajos de papaína. Distinción entre papaya verde y amarilla: la papaya verde se refiere a la papaya inmadura, lo que normalmente denota la papaya medicinal inmadura en lugar de la papaya común. Esta variedad posee un mayor contenido de papaína y un mayor valor medicinal. La papaya amarilla denota la papaya completamente madura.La papaya verde contiene abundante papaína, proteasa papaína, quimopapaína, caroteno y más de diecisiete aminoácidos, además de múltiples nutrientes. Es una fruta rica en nutrientes y saludable que ofrece numerosos beneficios sin inconvenientes.
Diferentes usos
El árbol de papaya tiene flores vibrantes, una forma atractiva y resistencia a las plagas y enfermedades, lo que lo convierte en una excelente opción para el paisajismo de jardines. Se puede plantar en grupos a lo largo de los muros de los jardines o en los bordes de los bosques, ofreciendo belleza floral en primavera y frutos en otoño. Sus semillas contienen un 35,99 % de aceite en peso, con un rendimiento de aceite del 30 %, sin olor, aptas para el consumo y la producción de jabón.La fruta se puede cocer al vapor o hervir para hacer conservas; también tiene usos medicinales, aunque sus efectos terapéuticos son mínimos. Debido a su escasa eficacia medicinal, la Oficina Estatal de Inspección Farmacéutica emitió una directiva en 2003 que prohíbe su uso medicinal. Las flores se pueden utilizar como ingrediente aromatizante en salsas a base de azúcar, aportando un sabor delicioso. La corteza contiene taninos, que se pueden extraer para producir goma de tanino. La madera es dura y adecuada para la fabricación de muebles.
Las papayas se pueden consumir crudas o cocidas, en rodajas o secadas al sol para su uso posterior. Las hojas se pueden cosechar durante todo el año, utilizarse frescas o secarse al aire para su almacenamiento. Además, la fruta de la papaya se puede procesar para elaborar dulces, mermeladas, conservas y productos enlatados. La savia lechosa de la fruta verde es rica en papaína, una enzima que ayuda a la digestión de las proteínas y que tiene amplias aplicaciones industriales.Los árboles de papaya dan frutos aproximadamente seis meses después de su trasplante. Crecen como troncos únicos y erguidos, floreciendo y fructificando continuamente durante todo el año. Los frutos individuales pesan entre 1 y 3 jin (aproximadamente entre 0,5 y 1,5 kg), y cada árbol produce alrededor de 70 jin (aproximadamente 35 kg) al año. El rendimiento más alto registrado por árbol es de 130 jin (aproximadamente 65 kg). La papaya tiene una pulpa gruesa, un aroma intenso, un sabor dulce y abundantes nutrientes. Su enzima papaína única limpia el corazón y humedece los pulmones, ayuda a la digestión y trata las dolencias estomacales.Su alcaloide papaina único tiene propiedades antitumorales y muestra una potente actividad anticancerígena contra las células de la leucemia linfocítica. Las papayas se conservan y transportan muy bien, y mantienen su calidad durante 1-2 meses después de la cosecha. Dan fruto temprano y producen una gran cantidad en el primer año, más de 2000 jin por mu (aproximadamente 1000 kg/mu), con 250 plantas por mu.