湿疹の厄介な点は、病因が複雑で、多くの場合内外の様々な要因が相互に作用した結果であり、誘因や悪化要因が多すぎて防ぎきれないことです。また、激しいかゆみのため、患者はつい無意識にかきむしったり、石鹸で熱いお湯で洗い流したりしてしまい、精神的な悩みが症状を悪化させ、治りにくくなります。さらに、湿疹は経過が長く、再発しやすいことも、人をいらだたせる要因です。
湿疹の内因は主に患者のアレルギー体質であり、遺伝と関連し、年齢や環境によって変化します。精神的要因（心配・緊張、情緒不安定、不眠、疲労など）、内分泌、代謝、胃腸機能障害、感染病巣なども発症に関わります。さらに、日光・寒冷・湿熱・乾燥・掻爬・摩擦・化粧品・石鹸・動物の毛皮・染料・合成繊維・特定食品（魚介類・卵など）といった外部要因も湿疹を誘発または悪化させる可能性がある。
発症過程に基づき、湿疹は一般的に急性期・亜急性期・慢性期の三段階に分類される。各段階は相互に変換可能であり、単一段階のみが現れる場合もある。
急性湿疹の発症は一般的に急速で、皮疹の形態は多様である。初期は浮腫性紅斑であり、その後その上に粟粒大の丘疹、丘疱疹、水疱が密集して現れる。疱疹が破れると糜爛、滲出液、痂皮が生じ、皮疹の中央部が融合して斑状となり、周囲に散在する小丘疹を伴い、境界が不明瞭で衛星状に分布する。皮疹は両側対称に分布することが多く、頭部・顔面、四肢、外陰部に好発する。
亜急性湿疹は急性期から移行することがあり、皮疹は小丘疹、鱗屑、痂皮が主体で、丘疹性水疱や小水疱、糜爛は少量のみ。掻痒感が比較的強い。
慢性湿疹は、急性または亜急性湿疹の反復発作を経て移行することが多く、皮膚の粗大化・肥厚、部分的な苔癬様変化を呈し、引っかき痕、痂皮、色素沈着を伴うことがある。皮疹は局所性に限局し、手、足、下腿、肘窩、膝窩、外陰部、肛門などに多く見られ、対称性に分布する。掻痒感は激しく発作的に現れ、温熱刺激や夜間により増悪する。病程は不定で再発しやすく、しばしば長期化しやすい。
湿疹の予防は、詳細な病歴聴取と必要な検査により、可能な原因や誘因を特定し除去・回避すること、湿疹の発症・進行パターンと予防法を把握し治療に協力すること、皮膚を清潔に保ち、掻きむしり・熱い湯での洗浄・石鹸洗いを避けること、生臭いもの・辛いもの・酒などの刺激性食品を控えることが主となる。