Udfordringen med eksem ligger i dets komplekse ætiologi, der ofte skyldes samspillet mellem flere interne og eksterne faktorer. Med talrige udløsende og forværrende årsager er det svært at beskytte sig imod. Derudover fører den intense kløe ofte til, at patienterne ubevidst kradser, brænder sig selv med varmt sæbevand og oplever psykisk ubehag, der forværrer tilstanden og hindrer heling. Desuden kan eksems langvarige forløb og tendens til at vende tilbage gentagne gange være dybt foruroligende.
Den primære interne faktor er patientens allergiske konstitution, som er genetisk betinget og kan ændre sig med alderen eller miljøet. Psykologiske faktorer (såsom angst, spændinger, følelsesmæssig stress, søvnløshed eller træthed), endokrine ubalancer, stofskiftesygdomme, gastrointestinale dysfunktioner og underliggende infektioner bidrager også til udbruddet.Eksterne faktorer såsom sollys, kulde, fugtighed, tørhed, kradsning, friktion, kosmetik, sæbe, dyrehår, farvestoffer, syntetiske fibre og visse fødevarer (f.eks. fisk, skaldyr, æg) kan udløse eller forværre eksem.
Baseret på dets forløb inddeles eksem generelt i tre stadier: akut, subakut og kronisk. Disse stadier kan overgå i hinanden eller manifestere sig som en enkelt fase.
Akut eksem udvikler sig typisk hurtigt og viser sig med forskellige former for udslæt. Det manifesterer sig først som ødematøst erytem og udvikler sig derefter til tætte, miliære papler, papulovesikler og vesikler. Efter vesikelbrud opstår der erosioner, ekssudation og skorpedannelse. Centrale læsioner smelter sammen til pletter, omgivet af spredte små papler med uklare kanter, der danner satellitlignende fordelinger.Læsionerne er ofte bilateralt symmetriske og rammer typisk hoved, ansigt, ekstremiteter og perineum.
Subakut eksem kan udvikle sig fra den akutte fase og er primært karakteriseret ved små papler, afskalning og skorpedannelse, med kun få papulovesikler, små vesikler og erosioner. Kløen er typisk mere intens.
Kronisk eksem udvikler sig ofte fra tilbagevendende episoder med akut eller subakut eksem og viser sig med ru, fortykket hud, delvis lichenificering og muligvis tegn på ekskoriation, skorpedannelse og hyperpigmentering.Udslæt er ofte lokaliseret og forekommer almindeligvis på hænder, fødder, underben, albuefolder, popliteale fossae, perineum og anus med en symmetrisk fordeling. Kløen er intens og paroxysmal og forværres ved varme eller om natten. Forløbet er variabelt med en tendens til at gentage sig og ofte vise sig at være kronisk.
Forebyggelse af eksem indebærer primært en grundig sygehistorie, nødvendige undersøgelser og identifikation af potentielle årsager eller udløsende faktorer, som kan elimineres eller undgås. Det er afgørende at forstå mønstrene for eksems debut, progression og behandlingsmetoder. Overhold behandlingen, hold huden ren og undgå eksterne irritanter såsom kradsning, skoldhedt vand, vask med stærk sæbe og irriterende fødevarer såsom stærke, krydrede eller alkoholholdige produkter.