Protein, tüm yaşamın temel yapı taşıdır, vücut hücrelerinin hayati bir bileşenidir ve insan vücudundaki doku yenilenmesi ve onarımı için birincil malzeme görevi görür. İnsan vücudundaki her doku — saç, deri, kaslar, kemikler, iç organlar, beyin, kan, sinirler ve endokrin sistemler — proteinden oluşur. Protein, insan yaşamını sürdürür, büyüme ve gelişmeyi destekler, organ ve dokuların işlevlerini korur.
Protein, vücut sağlığı için en hayati besindir. Kas gelişimi gibi doku büyümesini etkilemekle kalmaz, aynı zamanda hormon üretimine, bağışıklık fonksiyonlarının sürdürülmesine, diğer besinlerin ve oksijenin taşınmasına, hemoglobin sentezine ve kan pıhtılaşmasına da katılır. Bu nedenle, "en önemli besin" olarak kabul edilir.
Normal şartlar altında, günde üç öğün dengeli beslenen kişiler diyetlerinden yeterli miktarda protein alabilirler. Ancak gerçekte çoğu kişi bunu başaramamaktadır. Örneğin, ofis çalışanları sıklıkla fazla mesai yapar, düzenli öğünlerini fast food ile değiştirir ve düzensiz beslenir, bu da protein eksikliğini yaygın hale getirir.
Protein ihtiyacı mesleğe göre önemli ölçüde değişir.Örneğin, ortalama bir bilgi çalışanı günlük olarak vücut ağırlığının kilogramı başına 0,8-1,0 gram proteine ihtiyaç duyarken, sporcular, vücut geliştiriciler ve fiziksel işçiler bu miktarın iki ila üç katına ihtiyaç duyar. Bunun nedeni, yüksek yoğunluklu egzersizin kas proteinlerinin parçalanmasına neden olmasıdır; sadece zamanında protein takviyesi doku hasarını en aza indirebilir, protein sentezini teşvik edebilir, fiziksel kapasiteyi hızla geri kazanabilir ve kas dokusu içindeki hücresel onarımı kolaylaştırabilir.
Protein, vücut büyümesi, gelişimi ve belirli yaşam aşamalarında fizyolojik ihtiyaçların karşılanmasında çok önemli bir rol oynar. Büyüme aşamasındaki çocuklar, gelişmekte olan vücutlarını, kemiklerini ve beyinlerini beslemek için önemli miktarda proteine ihtiyaç duyarlar.Hamile kadınlar, kırmızı kan hücreleri üretmek ve fetüsü beslemek için önemli miktarda proteine ihtiyaç duyar. Ameliyat sonrası hastalar ve ciddi hastalıklardan iyileşenler de vücut rehabilitasyonunu desteklemek ve bağışıklığı güçlendirmek için bol miktarda proteine ihtiyaç duyar. Ayrıca, iştahsız veya sindirim bozukluğu olan kişiler, kilo vermek için diyet yapanlar ve vejeteryanlar protein eksikliği ile karşı karşıya kalabilir. Etkili bir şekilde takviye yapılmaması, metabolik süreçleri bozabilir, bağışıklık fonksiyonunu tehlikeye atabilir ve çeşitli hastalıklara yatkınlık yaratabilir.