Protein är den grundläggande byggstenen i allt liv, en viktig komponent i kroppens celler och det primära materialet för vävnadsförnyelse och reparation. All mänsklig vävnad – hår, hud, muskler, ben, inre organ, hjärna, blod, nerver och endokrina system – består av protein. Det upprätthåller livet, främjar tillväxt och utveckling och skyddar organens och vävnadernas funktioner.
Protein är det viktigaste näringsämnet för kroppens hälsa. Det påverkar inte bara vävnadstillväxt – såsom muskelutveckling – utan deltar också i hormonproduktion, upprätthållande av immunfunktionen, transport av andra näringsämnen och syre, hemoglobinsyntes och blodkoagulation. Därför hyllas det som det ”viktigaste näringsämnet”.
Under normala omständigheter kan personer som äter tre balanserade måltider om dagen få i sig tillräckligt med protein genom kosten. I verkligheten är det dock många som inte lyckas med detta. Kontorsanställda arbetar till exempel ofta övertid, ersätter regelbundna måltider med snabbmat och äter oregelbundet, vilket gör proteinbrist vanligt.
Proteinbehovet varierar avsevärt beroende på yrke.Till exempel behöver en genomsnittlig kunskapsarbetare 0,8–1,0 gram protein per kilogram kroppsvikt dagligen, medan idrottare, kroppsbyggare och manuella arbetare behöver två till tre gånger så mycket. Detta beror på att högintensiv träning utlöser nedbrytning av muskelprotein. Endast snabb proteinpåfyllning kan minimera vävnadsskador, främja proteinsyntes, snabbt återställa fysisk kapacitet och underlätta cellreparation i muskelvävnad.
Protein spelar en avgörande roll för kroppens tillväxt, utveckling och för att tillgodose fysiologiska behov under specifika livsfaser. Barn i tillväxtfaser behöver mycket protein för att ge näring åt sina växande kroppar, ben och hjärnor.Gravida kvinnor behöver stora mängder protein för att producera röda blodkroppar och ge näring åt fostret. Patienter som genomgått operationer och de som återhämtar sig från allvarliga sjukdomar behöver också rikligt med protein för att främja kroppens rehabilitering och stärka immunförsvaret. Dessutom kan personer med dålig aptit eller nedsatt matsmältning, de som bantar för att gå ner i vikt och vegetarianer drabbas av proteinbrist. Om man inte kompletterar med protein på ett effektivt sätt kan det störa ämnesomsättningen, försämra immunförsvaret och göra en mottaglig för olika sjukdomar.