Beljakovine so temeljna gradnika vsega življenja, sestavni del telesnih celic in primarni material za obnovo in popravilo tkiv. Vsa človeška tkiva – lasje, koža, mišice, kosti, notranji organi, možgani, kri, živci in endokrini sistem – so sestavljena iz beljakovin. Ohranjajo življenje, spodbujajo rast in razvoj ter varujejo delovanje organov in tkiv.
Beljakovine so najpomembnejše hranilo za zdravje telesa. Ne vplivajo le na rast tkiva, na primer razvoj mišic, ampak sodelujejo tudi pri proizvodnji hormonov, vzdrževanju imunskih funkcij, transportu drugih hranil in kisika, sintezi hemoglobina in strjevanju krvi. Zato veljajo za „najpomembnejše hranilo“.
V normalnih okoliščinah lahko posamezniki, ki dnevno uživajo tri uravnotežene obroke, s prehrano pridobijo dovolj beljakovin. Vendar pa v resnici mnogi tega ne dosežejo. Na primer, pisarniški delavci pogosto delajo nadure, redne obroke nadomeščajo s hitro hrano in imajo nepravilne prehranjevalne navade, kar hitro vodi do pomanjkanja beljakovin.
Potrebe po beljakovinah se znatno razlikujejo glede na poklic.Na primer, povprečni znanstveni delavec potrebuje dnevno 0,8–1,0 grama beljakovin na kilogram telesne teže, medtem ko športniki, bodybuilderji in fizični delavci potrebujejo dvakrat do trikrat več. To je zato, ker visoko intenzivna vadba sproži razgradnjo mišičnih beljakovin; le pravočasno dopolnjevanje beljakovin lahko zmanjša poškodbe tkiva, spodbuja sintezo beljakovin, hitro obnovi fizično zmogljivost in olajša celično obnovo v mišičnem tkivu.
Beljakovine imajo ključno vlogo pri telesni rasti, razvoju in izpolnjevanju fizioloških potreb v določenih življenjskih obdobjih. Otroci v fazi rasti potrebujejo veliko beljakovin za prehrano svojih razvijajočih se teles, kosti in možganov.Nosečnice potrebujejo veliko beljakovin za proizvodnjo rdečih krvnih celic in prehrano ploda. Tudi pacienti po operacijah in tisti, ki se okreva od hude bolezni, potrebujejo veliko beljakovin za pospešitev telesne rehabilitacije in okrepitev imunskega sistema. Poleg tega lahko beljakovinski primanjkljaj prizadene tudi osebe s slabim apetitom ali motnjami prebave, tiste, ki se držijo diete za hujšanje, in vegetarijance. Neuspešno dopolnjevanje lahko moti presnovne procese, ogrozi delovanje imunskega sistema in povzroči nagnjenost k različnim boleznim.