Proteinele constituie elementul fundamental al vieții, fiind o componentă vitală a celulelor corpului și servind ca material primar pentru reînnoirea și repararea țesuturilor din corpul uman. Fiecare țesut din corpul uman – părul, pielea, mușchii, oasele, organele interne, creierul, sângele, nervii și sistemul endocrin – este compus din proteine. Proteinele susțin viața umană, favorizează creșterea și dezvoltarea și protejează funcțiile organelor și țesuturilor.
Proteinele sunt cel mai important nutrient pentru sănătatea organismului. Ele nu numai că influențează creșterea țesuturilor, cum ar fi dezvoltarea musculară, dar participă și la producția de hormoni, menținerea funcției imunitare, transportul altor nutrienți și oxigen, sinteza hemoglobinei și coagularea sângelui. Prin urmare, ele sunt considerate „cel mai important nutrient”.
În circumstanțe normale, indivizii pot obține suficiente proteine din alimente consumând trei mese echilibrate pe zi. Cu toate acestea, în realitate, mulți nu reușesc să facă acest lucru. De exemplu, angajații de birou lucrează frecvent ore suplimentare, înlocuiesc mesele regulate cu fast-food și mănâncă neregulat, ceea ce duce ușor la deficiență de proteine.
Necesarul de proteine variază semnificativ în funcție de ocupație.De exemplu, un lucrător intelectual obișnuit are nevoie de 0,8-1,0 grame de proteine pe kilogram de greutate corporală pe zi, în timp ce sportivii, culturistii și muncitorii manuali au nevoie de două până la trei ori mai mult. Acest lucru se datorează faptului că exercițiile fizice intense declanșează descompunerea proteinelor musculare; numai reînnoirea la timp a proteinelor poate minimiza leziunile tisulare, promova sinteza proteinelor, restabili rapid capacitatea fizică și facilita repararea celulară în țesutul muscular.
Proteinele joacă un rol esențial în creșterea și dezvoltarea organismului și în satisfacerea cerințelor fiziologice în anumite etape ale vieții. Copiii aflați în fază de creștere au nevoie de cantități substanțiale de proteine pentru a-și hrăni organismul, oasele și creierul în dezvoltare.Femeile însărcinate au nevoie de cantități substanțiale de proteine pentru a produce celule roșii din sânge și pentru a hrăni fătul. Pacienții postoperatorii și cei care se recuperează după o boală gravă au, de asemenea, nevoie de cantități ample de proteine pentru a promova reabilitarea corporală și a spori imunitatea. În plus, persoanele cu apetit slab sau digestie deficitară, cele care țin dietă pentru a slăbi și vegetarienii pot suferi de deficit de proteine. Suplimentarea ineficientă poate perturba procesele metabolice, compromite funcția imunitară și predispune la diverse boli.