A proteína é o bloco de construção fundamental de toda a vida, constituindo um componente vital das células do corpo e servindo como material primário para a renovação e reparação dos tecidos. Todos os tecidos humanos — cabelo, pele, músculos, ossos, órgãos internos, cérebro, sangue, nervos e sistemas endócrinos — são compostos por proteínas. Este nutriente essencial sustenta a vida, promove o crescimento e o desenvolvimento e protege o funcionamento dos órgãos e tecidos.
A proteína é o nutriente mais vital para a saúde corporal. Ela não só influencia o crescimento dos tecidos — como o desenvolvimento muscular —, mas também participa na produção de hormonas, na manutenção da função imunológica, no transporte de outros nutrientes e oxigénio, na síntese da hemoglobina e na coagulação do sangue. Por isso, é considerada o «nutriente mais importante».
Em circunstâncias normais, os indivíduos podem obter proteínas suficientes dos alimentos consumindo três refeições equilibradas por dia. No entanto, na realidade, muitos não conseguem atingir esse objetivo. Por exemplo, os funcionários de escritório frequentemente fazem horas extras, substituem as refeições regulares por fast food e comem de forma irregular, o que facilmente leva à deficiência de proteínas.
As necessidades de proteínas variam significativamente dependendo da profissão.Por exemplo, um trabalhador do conhecimento médio necessita de 0,8 a 1,0 gramas de proteína por quilograma de peso corporal por dia, enquanto atletas, fisiculturistas e trabalhadores manuais precisam de duas a três vezes essa quantidade. Isso ocorre porque exercícios de alta intensidade provocam a degradação das proteínas musculares; somente a reposição oportuna de proteínas pode minimizar os danos aos tecidos, promover a síntese de proteínas, restaurar rapidamente a capacidade física e facilitar a reparação celular no tecido muscular.
A proteína desempenha um papel fundamental no crescimento e desenvolvimento do corpo e no atendimento às necessidades fisiológicas durante fases específicas da vida. Crianças em fase de crescimento precisam de uma quantidade substancial de proteína para nutrir seus corpos, ossos e cérebros em desenvolvimento.As mulheres grávidas necessitam de proteínas substanciais para produzir glóbulos vermelhos e nutrir o feto. Pacientes pós-operatórios e aqueles que se recuperam de doenças graves também precisam de proteínas em abundância para promover a reabilitação corporal e aumentar a imunidade. Além disso, indivíduos com pouco apetite ou digestão deficiente, aqueles que fazem dieta para perder peso e vegetarianos podem enfrentar deficiência de proteínas. A falta de suplementação eficaz pode perturbar os processos metabólicos, comprometer a função imunológica e predispor a várias doenças.