Eiwitten vormen de fundamentele bouwsteen van al het leven, zijn een essentieel onderdeel van lichaamscellen en dienen als het belangrijkste materiaal voor weefselvernieuwing en -herstel. Elk menselijk weefsel – haar, huid, spieren, botten, inwendige organen, hersenen, bloed, zenuwen en endocriene systemen – bestaat uit eiwitten. Eiwitten ondersteunen het leven, bevorderen groei en ontwikkeling en beschermen de functies van organen en weefsels.
Eiwitten zijn de belangrijkste voedingsstoffen voor een gezond lichaam. Ze beïnvloeden niet alleen de weefselgroei, zoals spierontwikkeling, maar spelen ook een rol bij de productie van hormonen, het behoud van de immuunfunctie, het transport van andere voedingsstoffen en zuurstof, de synthese van hemoglobine en de bloedstolling. Daarom worden ze beschouwd als de "belangrijkste voedingsstoffen".
Onder normale omstandigheden kunnen mensen voldoende eiwitten uit voedsel halen door dagelijks drie evenwichtige maaltijden te eten. In de praktijk hebben veel mensen hier echter moeite mee. Kantoormedewerkers maken bijvoorbeeld vaak overuren, vervangen reguliere maaltijden door fastfood en eten onregelmatig, waardoor eiwittekort veel voorkomt.
De eiwitbehoefte varieert sterk, afhankelijk van het beroep.Zo heeft de gemiddelde kenniswerker dagelijks 0,8-1,0 gram eiwit per kilogram lichaamsgewicht nodig, terwijl atleten, bodybuilders en handarbeiders twee tot drie keer zoveel nodig hebben. Dit komt omdat intensieve training de afbraak van spiereiwitten veroorzaakt; alleen tijdige aanvulling van eiwitten kan weefselschade minimaliseren, eiwitsynthese bevorderen, het fysieke vermogen snel herstellen en celherstel in spierweefsel vergemakkelijken.
Eiwitten spelen een cruciale rol in de groei en ontwikkeling van het lichaam en in het voldoen aan fysiologische behoeften tijdens specifieke levensfasen. Kinderen in de groeifase hebben veel eiwitten nodig om hun zich ontwikkelende lichaam, botten en hersenen te voeden.Zwangere vrouwen hebben veel eiwitten nodig om rode bloedcellen aan te maken en de foetus te voeden. Patiënten die een operatie hebben ondergaan en mensen die herstellen van een ernstige ziekte hebben ook veel eiwitten nodig om het herstel van het lichaam te bevorderen en de immuniteit te versterken. Daarnaast kunnen mensen met een slechte eetlust of een verminderde spijsvertering, mensen die een dieet volgen om af te vallen en vegetariërs te maken krijgen met een eiwittekort. Als er geen effectieve aanvulling plaatsvindt, kan dit de stofwisselingsprocessen verstoren, de immuunfunctie aantasten en vatbaarheid voor verschillende ziekten veroorzaken.