Protein er den grunnleggende byggesteinen i alt liv, og utgjør en viktig komponent i kroppens celler og fungerer som det primære materialet for vevsfornyelse og reparasjon. Alt menneskelig vev – hår, hud, muskler, bein, indre organer, hjerne, blod, nerver og endokrine systemer – består av protein. Det opprettholder livet, fremmer vekst og utvikling og beskytter organers og vevs funksjoner.
Protein er det viktigste næringsstoffet for kroppens helse. Det påvirker ikke bare vevsvekst – for eksempel muskelutvikling – men deltar også i hormonproduksjon, opprettholdelse av immunfunksjonen, transport av andre næringsstoffer og oksygen, hemoglobinsyntese og blodkoagulering. Derfor blir det æret som det «viktigste næringsstoffet».
Under normale omstendigheter kan man få i seg tilstrekkelig med protein gjennom maten ved å spise tre balanserte måltider daglig. I virkeligheten er det imidlertid mange som ikke klarer dette. For eksempel jobber kontorarbeidere ofte overtid, erstatter vanlige måltider med hurtigmat og spiser uregelmessig, noe som lett fører til proteinmangel.
Proteinbehovet varierer betydelig avhengig av yrke.For eksempel trenger en gjennomsnittlig kunnskapsarbeider 0,8–1,0 gram protein per kilo kroppsvekt daglig, mens idrettsutøvere, kroppsbyggere og manuelle arbeidere trenger to til tre ganger så mye. Dette skyldes at høyintensiv trening utløser nedbrytning av muskelprotein. Bare rettidig proteintilførsel kan minimere vevsskader, fremme proteinsyntese, raskt gjenopprette fysisk kapasitet og lette celle reparasjon i muskelvev.
Protein spiller en sentral rolle i kroppens vekst, utvikling og oppfyllelse av fysiologiske behov i bestemte livsfaser. Barn i vekstfasen trenger betydelige mengder protein for å gi næring til kroppene, beina og hjernene deres som er i utvikling.Gravide kvinner trenger store mengder protein for å produsere røde blodlegemer og gi næring til fosteret. Pasienter som har gjennomgått operasjoner og de som er i ferd med å komme seg etter alvorlig sykdom, trenger også rikelig med protein for å fremme kroppens rehabilitering og styrke immunforsvaret. I tillegg kan personer med dårlig appetitt eller nedsatt fordøyelse, de som slanker seg for å gå ned i vekt og vegetarianere, oppleve proteinmangel. Manglende effektiv tilskudd kan forstyrre metabolske prosesser, svekke immunforsvaret og gjøre en mer utsatt for ulike sykdommer.