Olbaltumvielas ir visu dzīvības pamatsastāvdaļa, kas veido svarīgu ķermeņa šūnu komponentu un kalpo kā galvenais materiāls audu atjaunošanai un atveseļošanai. Katrs cilvēka auds — mati, āda, muskuļi, kauli, iekšējie orgāni, smadzenes, asinis, nervi un endokrīnās sistēmas — sastāv no olbaltumvielām. Tās uztur dzīvību, veicina augšanu un attīstību, kā arī aizsargā orgānu un audu funkcijas.
Proteīns ir vissvarīgākais uzturvielas elements ķermeņa veselībai. Tas ne tikai ietekmē audu augšanu, piemēram, muskuļu attīstību, bet arī piedalās hormonu ražošanā, imūnsistēmas funkciju uzturēšanā, citu uzturvielu un skābekļa transportēšanā, hemoglobīna sintēzē un asins recēšanā. Tāpēc to dēvē par „svarīgāko uzturvielu”.
Normālos apstākļos cilvēki var iegūt pietiekamu daudzumu olbaltumvielu no pārtikas, ik dienas uzņemot trīs sabalansētas maltītes. Tomēr realitātē daudziem tas neizdodas. Piemēram, biroja darbinieki bieži strādā virsstundas, aizstāj regulāras maltītes ar ātro ēdienu un ēd neregulāri, kas viegli var izraisīt olbaltumvielu deficītu.
Olbaltumvielu nepieciešamība ievērojami atšķiras atkarībā no nodarbošanās.Piemēram, vidējam zināšanu darbiniekam ik dienas nepieciešami 0,8–1,0 grami olbaltumvielu uz kilogramu ķermeņa svara, bet sportistiem, kultūristiem un fiziskā darba strādniekiem nepieciešams divas līdz trīs reizes lielāks daudzums. Tas ir tāpēc, ka augstas intensitātes fiziskās aktivitātes izraisa muskuļu olbaltumvielu noārdīšanos; tikai savlaicīga olbaltumvielu uzņemšana var samazināt audu bojājumus, veicināt olbaltumvielu sintēzi, ātri atjaunot fizisko kapacitāti un veicināt šūnu atjaunošanos muskuļu audos.
Olbaltumvielas spēlē izšķirošu lomu ķermeņa augšanā, attīstībā un fizioloģisko vajadzību apmierināšanā konkrētos dzīves posmos. Bērniem augšanas posmā ir nepieciešams ievērojams olbaltumvielu daudzums, lai barotu to attīstībā esošo ķermeni, kaulus un smadzenes.Grūtniecēm ir nepieciešams ievērojams olbaltumvielu daudzums, lai ražotu sarkanās asins šūnas un barotu augli. Pēcoperācijas pacientiem un pacientiem, kas atgūstas no smagas slimības, arī ir nepieciešams pietiekams olbaltumvielu daudzums, lai veicinātu ķermeņa rehabilitāciju un uzlabotu imunitāti. Turklāt olbaltumvielu deficīts var rasties cilvēkiem ar sliktu apetīti vai traucētu gremošanu, tiem, kas ievēro diētu, lai samazinātu svaru, un veģetāriešiem. Efektīva papildināšana var traucēt vielmaiņas procesus, apdraudēt imūnsistēmas funkcijas un veicināt dažādu slimību attīstību.