Baltymai yra pagrindinis visų gyvybės formų statybinis blokas, sudarantis gyvybiškai svarbią kūno ląstelių sudedamąją dalį ir tarnaujantis kaip pagrindinė medžiaga audinių atsinaujinimui ir atstatymui. Visi žmogaus audiniai – plaukai, oda, raumenys, kaulai, vidaus organai, smegenys, kraujas, nervai ir endokrininė sistema – yra sudaryti iš baltymų. Jie palaiko gyvybę, skatina augimą ir vystymąsi, saugo organų ir audinių funkcijas.
Baltymai yra svarbiausia maistinė medžiaga organizmo sveikatai. Jie ne tik daro įtaką audinių augimui, pavyzdžiui, raumenų vystymuisi, bet ir dalyvauja hormonų gamyboje, imuninės sistemos funkcionavime, kitų maistinių medžiagų ir deguonies transportavime, hemoglobino sintezėje ir kraujo krešėjime. Todėl jie yra laikomi „svarbiausia maistine medžiaga“.
Įprastomis aplinkybėmis žmonės, kurie kasdien valgo tris subalansuotus patiekalus, gali gauti pakankamai baltymų iš savo mitybos. Tačiau realybėje daugelis to nepasiekia. Pavyzdžiui, biuro darbuotojai dažnai dirba viršvalandžius, reguliarius patiekalus keičia greitu maistu ir valgo nereguliariai, todėl baltymų trūkumas yra dažnas reiškinys.
Baltymų poreikis labai skiriasi priklausomai nuo profesijos.Pavyzdžiui, vidutinis žinių darbuotojas kasdien reikia 0,8–1,0 gramo baltymų vienam kilogramui kūno svorio, o sportininkams, kultūristams ir fizinio darbo darbininkams reikia dvigubai ar trigubai daugiau. Taip yra todėl, kad intensyvūs fiziniai pratimai sukelia raumenų baltymų skaidymą; tik laiku papildant baltymus galima sumažinti audinių pažeidimus, skatinti baltymų sintezę, greitai atkurti fizinį pajėgumą ir palengvinti raumenų audinių ląstelių atsinaujinimą.
Baltymai atlieka svarbų vaidmenį organizmo augimui, vystymuisi ir fiziologinių poreikių tenkinimui tam tikruose gyvenimo etapuose. Augimo fazėje esantys vaikai turi gauti pakankamai baltymų, kad galėtų maitinti savo besivystančius kūnus, kaulus ir smegenis.Nėščios moterys turi gauti pakankamai baltymų, kad galėtų gaminti raudonuosius kraujo kūnelius ir maitinti vaisių. Po operacijų ir sunkiai sergantiems pacientams taip pat reikia pakankamai baltymų, kad būtų skatinamas organizmo atsigavimas ir stiprinamas imunitetas. Be to, baltymų trūkumo gali patirti asmenys, turintys prastą apetitą ar sutrikusį virškinimą, besilaikantys dietos dėl svorio mažinimo ir vegetarai. Nepakankamas papildų vartojimas gali sutrikdyti medžiagų apykaitą, susilpninti imuninę sistemą ir padidinti įvairių ligų riziką.