タンパク質はあらゆる生命の物質的基盤であり、生体細胞の重要な構成要素として、人体の組織更新と修復の主要な原料です。人体のあらゆる組織——毛髪、皮膚、筋肉、骨格、内臓、脳、血液、神経、内分泌など——はタンパク質で構成されており、タンパク質は生命を維持し、成長発育を促進し、器官組織の機能を保護しています。
タンパク質は身体の健康を保証する最も重要な栄養素であり、筋肉などの組織の成長に影響を与えるだけでなく、ホルモンの生成、免疫機能の維持、他の栄養素や酸素の輸送、ヘモグロビンの生成、血液凝固にも関与するため、「栄養素の王様」と称されています。
通常、一日三食を規則正しく摂り、バランスの取れた食事を心がければ、食物から十分なタンパク質を摂取できます。しかし現実には、多くの人がこれを実践できていません。例えば、サラリーマンは残業が多く、食事をファストフードで済ませたり、三食の時間が不規則になったりするため、体内のタンパク質不足を招きやすいのです。
職業によって、身体が必要とするタンパク質の量も大きく異なります。例えば、一般的な頭脳労働者の1日あたりのタンパク質必要量は体重1kgあたり0.8～1.0gであるのに対し、アスリート、ボディビル愛好家、肉体労働者の必要量はその2～3倍に達します。高強度の運動は筋肉タンパク質の分解を引き起こすため、タンパク質を適時に補給することで筋肉組織の損傷を軽減し、タンパク質合成を促進、体力を迅速に回復させ、筋肉組織細胞の修復を可能にするからです。
タンパク質は身体の成長発育や特定の時期の生理的ニーズにおいて極めて重要な役割を果たします。成長期にある子供は、身体・骨格・脳の栄養需要を満たすために大量のタンパク質を必要とします。妊婦は赤血球の生成と胎児の育成のために大量のタンパク質を必要とします。手術後や大病から回復した患者も、身体の回復を促進し免疫力を高めるために大量のタンパク質を必要とします。また、食欲不振や消化機能不良の人、ダイエット中の人、菜食主義者もタンパク質摂取不足の問題を抱える可能性があり、効果的に補給できない場合、代謝に影響を与えるだけでなく、免疫機能の低下を招き、様々な疾患を引き起こす恐れがあります。