Proteiini on kaiken elämän perusrakenteellinen rakennusaine, joka on elintärkeä osa kehon soluja ja toimii kudosten uudistumisen ja korjautumisen pääasiallisena raaka-aineena. Kaikki ihmisen kudokset – hiukset, iho, lihakset, luut, sisäelimet, aivot, veri, hermot ja hormonaalinen järjestelmä – koostuvat proteiinista. Se ylläpitää elämää, edistää kasvua ja kehitystä sekä turvaa elinten ja kudosten toiminnan.
Proteiini on kehon terveyden kannalta tärkein ravintoaine. Se ei vaikuta vain kudosten kasvuun, kuten lihasten kehitykseen, vaan osallistuu myös hormonituotantoon, immuunijärjestelmän toimintaan, muiden ravintoaineiden ja hapen kuljetukseen, hemoglobiinin synteesiin ja veren hyytymiseen. Siksi sitä pidetään "tärkeimpänä ravintoaineena".
Normaalioloissa ihminen saa riittävästi proteiinia ravinnostaan syömällä kolme tasapainoista ateriaa päivässä. Todellisuudessa monet eivät kuitenkaan onnistu tässä. Esimerkiksi toimistotyöntekijät tekevät usein ylitöitä, korvaavat säännölliset ateriat pikaruoalla ja syövät epäsäännöllisesti, mikä johtaa helposti proteiinin puutteeseen.
Proteiinin tarve vaihtelee huomattavasti ammatin mukaan.Esimerkiksi keskimääräinen tietotyöläinen tarvitsee päivittäin 0,8–1,0 grammaa proteiinia painokiloa kohden, kun taas urheilijat, kehonrakentajat ja ruumiillisen työn tekijät tarvitsevat kaksi tai kolme kertaa enemmän. Tämä johtuu siitä, että korkean intensiteetin liikunta aiheuttaa lihasten proteiinien hajoamista; vain oikea-aikainen proteiinin lisäys voi minimoida kudosvauriot, edistää proteiinisynteesiä, palauttaa nopeasti fyysisen suorituskyvyn ja helpottaa solujen korjautumista lihaskudoksessa.
Proteiini on keskeisessä roolissa kehon kasvussa, kehityksessä ja fysiologisten tarpeiden tyydyttämisessä tietyissä elämänvaiheissa. Kasvuvaiheessa olevat lapset tarvitsevat runsaasti proteiinia kehittyvän kehonsa, luustonsa ja aivojensa ravitsemiseksi.Raskaana olevat naiset tarvitsevat runsaasti proteiinia punasolujen tuottamiseen ja sikiön ravitsemiseen. Leikkauksen jälkeiset potilaat ja vakavasta sairaudesta toipuvat potilaat tarvitsevat myös runsaasti proteiinia kehon kuntoutuksen edistämiseksi ja immuniteetin vahvistamiseksi. Lisäksi ruokahaluttomat tai ruoansulatushäiriöistä kärsivät henkilöt, laihduttavat ja kasvissyöjät voivat kärsiä proteiinin puutteesta. Tehokkaan lisäravinteen puuttuminen voi häiritä aineenvaihduntaa, heikentää immuunijärjestelmän toimintaa ja altistaa erilaisille sairauksille.