Las proteínas son el componente fundamental de toda forma de vida, constituyen un elemento vital de las células del cuerpo y sirven como material principal para la renovación y reparación de los tejidos. Todos los tejidos humanos (cabello, piel, músculos, huesos, órganos internos, cerebro, sangre, nervios y sistemas endocrinos) están compuestos de proteínas. Estas sustentan la vida, promueven el crecimiento y el desarrollo, y protegen las funciones de los órganos y tejidos.
Las proteínas son el nutriente más importante para la salud corporal. No solo influyen en el crecimiento de los tejidos, como el desarrollo muscular, sino que también participan en la producción de hormonas, el mantenimiento de la función inmunitaria, el transporte de otros nutrientes y oxígeno, la síntesis de hemoglobina y la coagulación sanguínea. Por ello, se las considera el «nutriente más importante».
En circunstancias normales, las personas pueden obtener suficientes proteínas de los alimentos consumiendo tres comidas equilibradas al día. Sin embargo, en la realidad, muchos no lo consiguen. Por ejemplo, los trabajadores de oficina suelen hacer horas extras, sustituyen las comidas regulares por comida rápida y comen de forma irregular, lo que fácilmente conduce a una deficiencia de proteínas.
Las necesidades de proteínas varían significativamente según la ocupación.Por ejemplo, un trabajador intelectual medio necesita entre 0,8 y 1,0 gramos de proteínas por kilogramo de peso corporal al día, mientras que los atletas, culturistas y trabajadores manuales necesitan entre dos y tres veces esa cantidad. Esto se debe a que el ejercicio de alta intensidad provoca la degradación de las proteínas musculares; solo una reposición oportuna de proteínas puede minimizar el daño tisular, promover la síntesis de proteínas, restaurar rápidamente la capacidad física y facilitar la reparación celular dentro del tejido muscular.
Las proteínas desempeñan un papel fundamental en el crecimiento y el desarrollo del cuerpo, así como en la satisfacción de las necesidades fisiológicas durante determinadas etapas de la vida. Los niños en fase de crecimiento necesitan una cantidad considerable de proteínas para nutrir sus cuerpos, huesos y cerebros en desarrollo.Las mujeres embarazadas necesitan una cantidad considerable de proteínas para producir glóbulos rojos y nutrir al feto. Los pacientes postoperatorios y los que se recuperan de una enfermedad grave también necesitan una cantidad suficiente de proteínas para favorecer la rehabilitación corporal y mejorar la inmunidad. Además, las personas con poco apetito o problemas digestivos, las que siguen una dieta para perder peso y los vegetarianos pueden sufrir deficiencia de proteínas. Si no se complementa de forma eficaz, se pueden alterar los procesos metabólicos, comprometer la función inmunitaria y predisponer a diversas enfermedades.