Οι πρωτεΐνες αποτελούν το θεμελιώδες δομικό στοιχείο κάθε μορφής ζωής, συνιστώντας ένα ζωτικό συστατικό των κυττάρων του σώματος και χρησιμεύοντας ως το κύριο υλικό για την ανανέωση και την επιδιόρθωση των ιστών. Κάθε ανθρώπινος ιστός — μαλλιά, δέρμα, μύες, οστά, εσωτερικά όργανα, εγκέφαλος, αίμα, νεύρα και ενδοκρινικό σύστημα — αποτελείται από πρωτεΐνες. Διατηρούν τη ζωή, προάγουν την ανάπτυξη και την εξέλιξη και προστατεύουν τις λειτουργίες των οργάνων και των ιστών.
Η πρωτεΐνη είναι το πιο ζωτικό θρεπτικό συστατικό για την υγεία του σώματος. Δεν επηρεάζει μόνο την ανάπτυξη των ιστών — όπως η ανάπτυξη των μυών — αλλά συμμετέχει επίσης στην παραγωγή ορμονών, στη διατήρηση της λειτουργίας του ανοσοποιητικού συστήματος, στη μεταφορά άλλων θρεπτικών συστατικών και οξυγόνου, στη σύνθεση της αιμοσφαιρίνης και στην πήξη του αίματος. Ως εκ τούτου, τιμάται ως το «πρώτο θρεπτικό συστατικό».
Υπό κανονικές συνθήκες, τα άτομα μπορούν να λάβουν επαρκή ποσότητα πρωτεϊνών από τα τρόφιμα καταναλώνοντας τρεις ισορροπημένες γεύματα την ημέρα. Ωστόσο, στην πραγματικότητα, πολλοί δεν το καταφέρνουν. Για παράδειγμα, οι υπάλληλοι γραφείου συχνά εργάζονται υπερωρίες, αντικαθιστούν τα κανονικά γεύματα με γρήγορο φαγητό και τρώνε ακανόνιστα, γεγονός που οδηγεί εύκολα σε έλλειψη πρωτεϊνών.
Οι απαιτήσεις σε πρωτεΐνες ποικίλλουν σημαντικά ανάλογα με το επάγγελμα.Για παράδειγμα, ο μέσος εργαζόμενος στον τομέα της γνώσης χρειάζεται 0,8-1,0 γραμμάρια πρωτεΐνης ανά κιλό σωματικού βάρους καθημερινά, ενώ οι αθλητές, οι bodybuilders και οι χειρώνακτες χρειάζονται δύο έως τρεις φορές αυτή την ποσότητα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η άσκηση υψηλής έντασης προκαλεί διάσπαση των μυϊκών πρωτεϊνών. Μόνο η έγκαιρη αναπλήρωση πρωτεϊνών μπορεί να ελαχιστοποιήσει τη βλάβη των ιστών, να προωθήσει τη σύνθεση πρωτεϊνών, να αποκαταστήσει γρήγορα τη φυσική ικανότητα και να διευκολύνει την κυτταρική επιδιόρθωση εντός του μυϊκού ιστού.
Οι πρωτεΐνες διαδραματίζουν καθοριστικό ρόλο στην ανάπτυξη του σώματος, την εξέλιξη και την κάλυψη των φυσιολογικών αναγκών σε συγκεκριμένες φάσεις της ζωής. Τα παιδιά που βρίσκονται σε φάση ανάπτυξης χρειάζονται σημαντικές ποσότητες πρωτεϊνών για να θρέψουν το αναπτυσσόμενο σώμα, τα οστά και τον εγκέφαλό τους.Οι έγκυες γυναίκες χρειάζονται σημαντικές ποσότητες πρωτεΐνης για την παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων και τη θρέψη του εμβρύου. Οι μετεγχειρητικοί ασθενείς και όσοι αναρρώνουν από σοβαρές ασθένειες χρειάζονται επίσης άφθονη πρωτεΐνη για να επιταχύνουν την αποκατάσταση του σώματος και να ενισχύσουν το ανοσοποιητικό τους σύστημα. Επιπλέον, τα άτομα με κακή όρεξη ή πεπτικά προβλήματα, όσοι κάνουν δίαιτα για απώλεια βάρους και οι χορτοφάγοι ενδέχεται να αντιμετωπίσουν έλλειψη πρωτεΐνης. Η ανεπαρκής συμπλήρωση μπορεί να διαταράξει τις μεταβολικές διεργασίες, να θέσει σε κίνδυνο τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος και να προκαλέσει διάφορες ασθένειες.