Protein er den grundlæggende byggesten i alt liv, udgør en vigtig komponent i kroppens celler og fungerer som det primære materiale til vævsfornyelse og reparation i menneskekroppen. Alle væv i menneskekroppen – hår, hud, muskler, knogler, indre organer, hjerne, blod, nerver og endokrine systemer – består af protein. Protein opretholder menneskelivet, fremmer vækst og udvikling og beskytter organers og vævs funktioner.
Protein er det vigtigste næringsstof for kroppens sundhed. Det påvirker ikke kun vævsvækst – såsom muskeludvikling – men deltager også i hormonproduktion, opretholdelse af immunfunktionen, transport af andre næringsstoffer og ilt, hæmoglobinsyntese og blodkoagulation. Derfor hyldes det som det "vigtigste næringsstof".
Under normale omstændigheder kan personer, der spiser tre afbalancerede måltider om dagen, få tilstrækkeligt med protein gennem deres kost. I virkeligheden er det dog mange, der ikke opnår dette. For eksempel arbejder kontoransatte ofte overtid, erstatter regelmæssige måltider med fastfood og spiser uregelmæssigt, hvilket gør proteinmangel almindeligt.
Proteinbehovet varierer betydeligt afhængigt af erhverv.For eksempel har en gennemsnitlig videnarbejder brug for 0,8-1,0 gram protein pr. kg kropsvægt dagligt, mens atleter, bodybuildere og manuelle arbejdere har brug for to til tre gange så meget. Dette skyldes, at højintensiv træning udløser nedbrydning af muskelprotein. Kun rettidig proteinpåfyldning kan minimere vævsskader, fremme proteinsyntese, hurtigt genoprette fysisk kapacitet og lette celleopbygning i muskelvæv.
Protein spiller en central rolle i kroppens vækst, udvikling og opfyldelse af fysiologiske behov i bestemte livsfaser. Børn i vækstfaser har brug for betydelige mængder protein for at nære deres udviklende kroppe, knogler og hjerner.Gravide kvinder har brug for betydelige mængder protein for at producere røde blodlegemer og give næring til fosteret. Patienter efter operationer og personer, der er ved at komme sig efter alvorlig sygdom, har også brug for rigelige mængder protein for at fremme kroppens rehabilitering og styrke immunforsvaret. Derudover kan personer med dårlig appetit eller nedsat fordøjelse, personer, der er på slankekur, og vegetarer risikere at få proteinmangel. Manglende effektiv tilskud kan forstyrre stofskiftet, svække immunforsvaret og gøre personen modtagelig for forskellige sygdomme.