Протеините са основният градивен елемент на всички живи организми, съставляват жизненоважен компонент на клетките в тялото и служат като основен материал за обновяване и възстановяване на тъканите. Всяка човешка тъкан – коса, кожа, мускули, кости, вътрешни органи, мозък, кръв, нерви и ендокринна система – се състои от протеини. Те поддържат живота, стимулират растежа и развитието и защитават функциите на органите и тъканите.
Протеините са най-важните хранителни вещества за здравето на тялото. Те не само влияят върху растежа на тъканите – като развитието на мускулите – но и участват в производството на хормони, поддържането на имунната функция, транспортирането на други хранителни вещества и кислород, синтеза на хемоглобин и съсирването на кръвта. Затова те се считат за „най-важните хранителни вещества“.
При нормални обстоятелства човек може да получи достатъчно протеини от храната, като консумира три балансирани хранения дневно. В действителност обаче много хора не успяват да постигнат това. Например, офис работниците често работят извънредно, заместват редовните хранения с бърза храна и се хранят нередовно, което лесно води до недостиг на протеини.
Необходимостта от протеини варира значително в зависимост от професията.Например, средният интелектуален работник се нуждае от 0,8–1,0 грама протеин на килограм телесно тегло дневно, докато спортистите, културистите и физическите работници се нуждаят от два до три пъти повече. Това се дължи на факта, че интензивните физически упражнения предизвикват разграждане на мускулния протеин; само навременното попълване на протеина може да сведе до минимум увреждането на тъканите, да стимулира синтеза на протеини, да възстанови бързо физическата работоспособност и да улесни клетъчното възстановяване в мускулната тъкан.
Протеините играят ключова роля в растежа, развитието и задоволяването на физиологичните нужди на организма през определени етапи от живота. Децата в етап на растеж се нуждаят от значителни количества протеини, за да подхранват развиващите се тела, кости и мозъци.Бременните жени се нуждаят от значителни количества протеини, за да произвеждат червени кръвни клетки и да подхранват плода. Пациентите след операция и тези, които се възстановяват от тежко заболяване, също се нуждаят от достатъчно протеини, за да се ускори възстановяването на тялото и да се повиши имунитетът. Освен това, лицата с лош апетит или нарушено храносмилане, тези, които са на диета за отслабване, и вегетарианците могат да страдат от недостиг на протеини. Неефективното допълване може да наруши метаболитните процеси, да компрометира имунната функция и да предразположи към различни заболявания.