تشكل البروتينات اللبنة الأساسية لكل أشكال الحياة، فهي مكون حيوي لخلايا الجسم وتعد المادة الأساسية لتجديد الأنسجة وإصلاحها داخل جسم الإنسان. تتكون كل أنسجة جسم الإنسان - الشعر والجلد والعضلات والعظام والأعضاء الداخلية والدماغ والدم والأعصاب والغدد الصماء - من البروتينات. تحافظ البروتينات على حياة الإنسان، وتعزز النمو والتطور، وتحمي وظائف الأعضاء والأنسجة.
البروتين هو العنصر الغذائي الأكثر أهمية لصحة الجسم. فهو لا يؤثر فقط على نمو الأنسجة - مثل نمو العضلات - بل يشارك أيضًا في إنتاج الهرمونات، والحفاظ على وظائف المناعة، ونقل العناصر الغذائية الأخرى والأكسجين، وتخليق الهيموجلوبين، وتخثر الدم. ولذلك، يُعرف بـ "العنصر الغذائي الأهم".
في الظروف العادية، يمكن للأفراد الحصول على ما يكفيهم من البروتين من الطعام عن طريق تناول ثلاث وجبات متوازنة يوميًا. ولكن في الواقع، يفشل الكثيرون في تحقيق ذلك. على سبيل المثال، غالبًا ما يعمل الموظفون الإداريون ساعات إضافية، ويستبدلون وجباتهم المنتظمة بالوجبات السريعة، ويأكلون بشكل غير منتظم، مما يؤدي بسهولة إلى نقص البروتين.
تختلف احتياجات البروتين بشكل كبير حسب المهنة.على سبيل المثال، يحتاج العامل المعرفي العادي إلى 0.8-1.0 جرام من البروتين لكل كيلوغرام من وزن الجسم يوميًا، بينما يحتاج الرياضيون وكمال الأجسام والعمال اليدويون إلى ضعفين إلى ثلاثة أضعاف هذه الكمية. وذلك لأن التمارين عالية الكثافة تؤدي إلى تكسير البروتين العضلي؛ ولا يمكن تقليل تلف الأنسجة وتعزيز تخليق البروتين واستعادة القدرة البدنية بسرعة وتسهيل إصلاح الخلايا داخل الأنسجة العضلية إلا من خلال تعويض البروتين في الوقت المناسب.
يلعب البروتين دورًا محوريًا في نمو الجسم وتطوره وتلبية المتطلبات الفسيولوجية خلال مراحل معينة من الحياة. يحتاج الأطفال في مراحل النمو إلى كميات كبيرة من البروتين لتغذية أجسامهم وعظامهم وأدمغتهم النامية.تحتاج النساء الحوامل إلى كميات كبيرة من البروتين لإنتاج خلايا الدم الحمراء وتغذية الجنين. يحتاج المرضى بعد الجراحة والذين يتعافون من أمراض خطيرة أيضًا إلى كميات كبيرة من البروتين لتعزيز إعادة تأهيل الجسم وتحسين المناعة. بالإضافة إلى ذلك، قد يعاني الأفراد الذين يعانون من ضعف الشهية أو ضعف الهضم، وأولئك الذين يتبعون نظامًا غذائيًا لإنقاص الوزن، والنباتيون من نقص البروتين. قد يؤدي عدم تناول المكملات الغذائية بشكل فعال إلى تعطيل عمليات التمثيل الغذائي، وإضعاف وظيفة المناعة، والتعرض لمختلف الأمراض.