Tärklist võib pidada glükoosi polümeeriks. Selle funktsioonid on mitmekesised: lisaks kulinaarsele kasutusele kasutatakse seda tööstuses dekstrini, maltoosi, glükoosi ja alkoholi tootmiseks. Seda kasutatakse ka trükivärvide valmistamisel, tekstiili ja paberi liimimisel ning ravimite tablettide pressimisel. Tärklist saab ekstraheerida tärklist sisaldavatest materjalidest, nagu mais, bataat, metsatamm ja kudzu juur.
1. Energiaallikas inimkehale
Tärklis on taimede toitainete varu, mis on talletatud seemnetes ja mugulatesse. Enamikul taimeliikidel on kõrge tärklisesisaldus: riis sisaldab 62–86% tärklist,Nisu sisaldab 57–75%, mais 65–72% ja kartul üle 90%. Olulise toidukomponendina tuleneb riisi närimisel tuntav kerge magusus sülje amülaasi poolt tärklise hüdrolüüsimisest disahhariidiks maltoosiks.Seedetrakti jõudes hüdrolüüsib tärklist edasi pankrease amülaas. Tekkinud glükoos imendub peensoole seinast ja muutub kehakudede toitaineks. Amüloosi osaline hüdrolüüs võib tekitada segu, mida nimetatakse dekstriiniks. Dekstriini kasutatakse peamiselt toidu lisaainena, liimides ja pastades ning paberi ja tekstiili tootmisel (viimistlemisel).
2. Vesiniku tootmine
Inimkehas lagundab sülje amülaas tärklise esmalt maltoosiks, mis seejärel hüdrolüüsitakse edasi glükoosiks. Glükoos läbib glükolüüsi, mille tulemusena tekib püruvaat; alternatiivina võib tärklis hüdrolüüsida otse glükolüütilise vaheühendi glükoos-1-fosfaadiks (sellel osal ei ole piisavalt aega, et seguneda põhjalikult süljega). Seejärel tekib püruvaat.Püruvaat ühineb seejärel ensüümidega, moodustades atsetüül-CoA. See siseneb sidrunhappe tsüklisse, kus esialgu toodetakse sidrunhapet. Sidrunhappe tsüklis annab iga tarbitud glükoosimolekul 6 NADH ja 2 FADH₂ (elektronide kandjad). Mitokondriaalse membraani kompleksis toodavad need elektronid ATPase kaudu märkimisväärse koguse ATP-d ja energiat.
Tärklise roll muudes toiduainetes
Lisaks kulinaarsele kasutusele mängib tärklis olulist rolli mitmesugustes toiduainete töötlemise rakendustes. Toidud, milles tärklist kasutatakse koostisosana või peamise komponendina, on: mitmesugused täidisega sooled, täidisega triibud, želatiinist nuudlid, kleepuvad riisipallid, tärklislehed, vermikellid, sink ja munkade triibud.