대부분의 사람들은 멍하니 있는 사람을 똑똑하지 못하다고 생각합니다. 왜냐하면 멍하니 있는 사람들은 대체로 집중력이 부족하고 한 가지 일에 집중하지 못하기 때문입니다. 그러나 연구에 따르면 멍하니 있는 사람들은 오히려 더 똑똑한 경우가 많습니다. 그들은 종종 새로운 길을 개척하여 다른 사람들이 발견하지 못한 길을 찾아내어 특별한 성과를 거두곤 합니다.오늘은 멍하니 있는 사람이 더 똑똑한지, 그리고 멍하니 있는 것이 어떤 이점이 있는지 이야기해 보겠습니다.
멍하니 있는 사람이 더 똑똑할까?
어릴 때부터 부모님과 선생님들은 항상 우리에게 집중하라고 하셨습니다. 하지만 멍하니 있는 것을 좋아하고 쉽게 정신이 팔리는 사람도 있습니다. 그렇다면 멍하니 있는 것이 부정적인 것일까요? 사실 그렇지 않습니다. 심리학자들은 멍하니 있는 것을 똑똑함의 상징으로 봅니다.
멍하니 있는 것을 좋아하고 쉽게 딴생각을 한다는 것은 항상 부정적으로 들립니다. 우리는 항상 "집중하지 않는 것은 해롭다"는 주장을 듣습니다.
어릴 때부터 지금까지, 부모님과 선생님들은 항상 우리에게 집중하라고 가르치셨고, 딴생각을 하는 것은 나쁜 습관이라고 경고하셨습니다. 수업 시간에 분명히 집중해서 듣겠다고 다짐했지만, 결국 딴생각을 하다 보니 중요한 내용을 모두 놓치고 말았습니다.
집중하는 게 왜 이렇게 어려울까? 내가 이렇게 멍하니 있는 걸 좋아하는데, 이러면 어떻게 인생의 정점에 오를 수 있겠어?
하지만, 멍하니 있는 게 정말 아무 쓸모가 없을까?
심리학자들의 멍하니 있음/딴생각에 대한 연구는 100여 년 전으로 거슬러 올라간다. 미국 심리학의 아버지 윌리엄 제임스(William James)는 이미 딴생각의 중요한 역할을 간파했다.
멍하니 있는 것의 장점:
많은 연구가 부정적 감정 유발, 부적응 등 멍하니 있는 것의 부정적 측면을 지적하지만, 심리학자들은 동시에 이와 관련된 이점도 발견했다. 이제 다른 시각에서 멍하니 있는 것과 정신이 딴 데 가 있는 것을 살펴보자.
1. 오늘 당신은 절반의 시간을 멍하니 보냈습니다
심리학에서 멍하니 생각에 잠기거나 주의가 산만해지는 일련의 개념들은 '마음의 방황(Mind Wandering)'으로 정의됩니다. 마음의 방황은 자발적으로 발생하는 자극과 무관한 정신 활동으로, 즉 현재 수행 중인 과제와 관련이 없는 정신 활동을 의미합니다. 연구에 따르면 우리가 깨어 있는 시간 중 거의 절반을 마음의 방황 상태로 보낸다고 합니다.인정하든 말든, 우리 뇌는 항상 집중할 수 없습니다.
연구자 조너선 스쿨러는 피험자들에게 45분 동안 독서를 하게 하고 그 과정에서 딴생각을 하는 횟수를 측정했습니다. 결과적으로 피험자들의 평균 딴생각 횟수는 6.6회에 달했습니다.
우리 머리가 연구에 집중해야 한다는 것을 알고 있는 상황에서도 주의 산만 횟수가 이토록 많다면, 시험을 복습하거나 책을 읽을 때는 더 말할 나위도 없습니다. 이 글을 읽으며 딴생각을 하고 있던 당신도 안도의 한숨을 내쉬었을 것입니다.
2. 주의 산만이 많을수록 창의력은 높아진다
심리학자들은 주의 산만이 우리의 창의력을 높일 수 있다는 사실을 발견했습니다.
캘리포니아대학교 샌타바버라 캠퍼스의 베어드(Baird) 등은 마음의 방황과 창의성에 관한 연구를 진행했다. 연구에서 피험자들은 세 그룹으로 나뉘었으며, 모든 피험자는 두 차례의 창의성 테스트를 수행해야 했다. 두 테스트 사이에는 12분의 간격이 주어졌으며, 이 시간 동안 세 그룹은 서로 다른 수준의 산만함을 유발하는 다양한 과제를 수행했다.
결과적으로, 간격 시간 후 두 번째 창의성 테스트에서 첫 번째 테스트 대비 창의성 증가가 가장 컸던 피험자는 가장 높은 수준의 정신 산만함을 보인 그룹에 속했다. 즉, 대량의 정신 산만 상태가 창의성 향상의 원인일 수 있다는 것이다.
베어드는 정신 산만 과정 중 뇌의 실행 네트워크(Executive Network)와 기본 네트워크(Default Network) 간 상호작용이 발생한다고 설명했다. 다른 인지 과정에서는 이러한 상호작용이 상대적으로 적다.따라서 생각이 방황할 때, 이 두 시스템의 충돌이 창의성의 '부화'를 촉진할 가능성이 높다.
둘째, 마음의 방황 과정은 무의식적 연상 처리(Unconscious Associative Processing)를 강화하며, 이 과정은 새로운 아이디어나 비정형적 해결책의 생성을 촉진한다.
종합하면, 우리가 정신이 딴 데 팔려 있을 때 뇌의 서로 다른 신경망 사이에 충돌이 발생한다. 우리의 생각은 정해진 경로를 따라 움직이지 않고 광활한 미지의 영역을 무작위로 탐험하며, 이러한 요동치는 무작위성이 창의성에 불꽃을 제공한다. 운이 좋다면 어느 그늘진 길에서든 사람을 놀라게 하는 '좋은 아이디어'를 잡을 수도 있다.
아마도 이것이 예술가들이 영감을 얻기 위해 자신들의 직업과는 전혀 무관한, 상상을 초월하는 일들을 하는 이유일 것입니다. 집중하지 않을 때 정신이 자유로워지고 생각이 방황할 때, 영감이 번뜩이는 순간이 더 쉽게 찾아오는 것 같습니다.
3. 딴생각을 많이 하는 사람이 더 멀리 본다
관련 연구에 따르면, 딴생각을 하는 시간이 길수록 사람들은 문제를 더 장기적인 관점에서 바라볼 가능성이 높다.
지연할인(Delay Discounting)이라는 개념은 경제학, 심리학 등 다양한 분야에서 널리 사용되며, 보상의 가치가 시간이 지남에 따라 얼마나 크게 감소하는지를 나타낸다.
사람들에게 작지만 즉시 얻을 수 있는 보상과 크지만 기다려야 하는 보상 중 하나를 선택하게 하면, 지연 할인이 높은 사람들은 전자를 더 선호한다. 이는 사람들이 장기적 목표를 희생하더라도 단기적 이익을 얻으려 한다는 의미다.
심리학자 조너선 스몰우드는 딴생각과 지연 할인의 관계를 연구했다.2021년 이 연구에서 스몰우드는 피험자들에게 다양한 수준의 '과제 비관련 사고'(산만함 정도로 이해 가능)를 유발했다. 이후 지연 할인 정도를 재측정했는데, 예를 들어 지금 당장 500원을 받을 것인지 일주일 후에 800원을 받을 것인지 선택하게 했다.
결과적으로 과제 비관련 사고가 많을수록 일주일 후 800원을 선택할 가능성이 높았다.즉, 피험자의 딴생각 시간이 길수록 미래의 더 큰 보상을 위해 더 오래 기다리려는 경향이 강해졌다.
이 연구는 개인이 딴생각에 빠질 때 머릿속 생각이 외부 환경과 분리된 상태가 된다고 설명한다. 예를 들어 실험 과제를 수행 중인 사람이 500원 vs 800원 중 어느 쪽이 더 유리한지 고민하며 정신이 분산되는 상황이다.
이러한 자기 생성적 사고는 사람들이 '현재 진행 중인 사건'에 대한 관심을 내려놓고, 이러한 사건들의 방해를 피함으로써 개인과 관련된 문제에 주의를 집중하게 하며, 더 인내심 있게 종합적으로 그 일의 장단점을 고려하고 장기적 이익을 얻기 위한 선택 방법을 고민하게 한다는 것을 보여준다.
게다가 앞서 소개한 '딴생각과 창의성' 연구에 따르면, 딴생각을 하는 과정에서 사람들은 기존 선택지 외에 더 새롭고 기발한 좋은 아이디어를 발견할 수도 있습니다. 따라서 딴생각을 자주 하는 사람은 새롭고도 절제된 이성을 갖춘 장기 계획을 세울 수 있을지도 모릅니다(듣기만 해도 멋지지 않나요!).
4.당신이 딴생각을 할 때, 당신은 문제를 해결하고 있다
또한, 딴생각의 내용은 사람들이 현재 가장 관심을 갖는 사건을 반영하는데, 해결되지 않은 문제, 걱정거리, 혹은 이루고 싶은 목표일 수 있다. 백일몽은 종종 무의식적으로 발생하며, 우리의 뇌는 의식보다 먼저 불안해하거나 기대에 부풀어 있는 것 같다. 예를 들어, 언제 자신의 관심이 수학 공식에서 오랫동안 고민해 온 헬스장 회원권 구매 문제로 옮겨갔는지조차 모를 때가 있다.
인간의 의식적 처리 용량은 매우 제한적이어서 여러 정보를 동시에 처리하면 인지 자원이 소모되지만, 무의식의 용량은 매우 넓습니다. 따라서 딴생각의 적응적 기능 중 하나는 의식과 무의식을 연결해 걱정되는 일들이 자발적으로 개인의 뇌리에 떠오르게 하여 의식적으로 해결하도록 유도하는 것입니다. 이것이 바로 딴생각이 발생하는 이유입니다.
이렇게 보면 딴생각은 본질적으로 문제 해결의 한 방식이기도 합니다.
이 글을 읽고 세상이 뒤집히는 기분이 들지 않나요? 멍하니 있는 것이 나쁜 일이 아니라 오히려 문제 해결에 도움이 된다는 사실을 깨달았을 때, 여러분도 한번 멍하니 있어볼 생각은 들지 않나요? 사실 누구의 집중력도 10~20분밖에 지속되지 않습니다. 어떤 일에 항상 집중할 수는 없으니, 어려운 문제에 부딪혔을 때 잠시 멍하니 있는 것도 좋은 방법입니다.