多くの人は、ぼんやりする人は賢くないと考えがちです。なぜなら、ぼんやりする人は基本的に集中力が散漫で、一つのことに集中できないからです。しかし、研究によると、ぼんやりする人はむしろ賢い傾向があり、彼らはしばしば独自の道を開拓し、他人が気づかなかった新たな道を見つけ出すことができるのです。そして、異なる成果を収めるのです。今日は、ぼんやりする人は本当に賢いのか、そしてぼんやりすることのメリットについて話しましょう。
ぼんやりする人は賢いのか？
子供の頃から、親や先生はいつも私たちに集中するよう求めてきました。しかし、あなたはぼんやりしがちで、気が散りやすい。では、ぼんやりすることは悪いことなのでしょうか？実はそうではありません。心理学者は、ぼんやりすることが賢さの証だと考えています。
ぼんやりしがちで気が散りやすいのは、一見すると常にネガティブに聞こえます。「集中力の欠如は有害だ」という論調をよく耳にします。
子供の頃から、親や教師は常に集中するよう教え、気が散るのは悪い習慣だと戒めてきました。授業中、真剣に聞くことを誓ったのに、ついぼんやりしてしまい、重要なポイントを逃してしまうこともありました。
集中することって、どうしてこんなに難しいんだろう？こんなにぼんやりしがちな私が、どうやって人生の頂点に立てるというの？
しかし、ぼんやりすることが本当に無意味なのだろうか？
心理学者がぼんやりすること／気が散ることについて研究を始めたのは100年以上も前のことで、アメリカ心理学の父ウィリアム・ジェームズはすでに、気が散ることの重要な役割に気づいていた。
ぼんやりすることのメリット：
多くの研究が、ぼんやりすることのネガティブな側面（ネガティブな感情や適応不良など）を指摘している一方で、心理学者たちは確かにぼんやりすることに関連する利点も発見している。以下、別の角度からぼんやりすることと注意散漫を見てみよう。
1. あなたは今日、半分以上の時間をぼんやり過ごしている
心理学では、ぼんやりや注意散漫といった一連の概念は「マインドワンダリング（Mind Wandering）」と定義される。これは自己生成的な、刺激とは無関係な精神活動であり、つまり現在のタスクとは無関係な精神活動である。研究によると、私たちが覚醒している時間のほぼ半分はマインドワンダリングに費やされている。認めたくなくても、私たちの脳は常に集中し続けることができないのです。
研究者ジョナサン・スクーラーは被験者に45分間の読書をさせ、その間の気散じ回数を測定しました。その結果、被験者の平均気散じ回数は6.6回に達しました。
研究に集中する必要があると自覚している状況でさえこれほど頻繁に気が散るのですから、試験勉強や読書などのプライベートな場面ではなおさらでしょう。これを見て、今まさに気を散らせているあなたはほっと一息ついたのではないでしょうか。
2.気が散るほど創造性は高まる
心理学者は、気が散ることが創造性を高める可能性があると発見しました。
カリフォルニア大学サンタバーバラ校のベアードらは、心ここにあらず状態と創造性の関係を研究した。被験者を3グループに分け、全員が2回の創造性テストを実施。テスト間には12分の間隔を設け、各グループで異なるタスクを実行させ、集中力の途切れを誘発した。
結果、間隔後の2回目のテストでは、最初のテストと比較して創造性が最も向上したのは、最も注意散漫になったグループだった。つまり、大量の注意散漫状態こそが創造性を高める要因である可能性がある。
ベアードは、注意散漫の過程で、脳の実行ネットワークとデフォルトネットワーク（Executive and Default Networks）が相互作用すると説明する。他の認知プロセスでは、この相互作用は少ない。したがって思考がさまよう時、この二つのシステムの衝突が創造性の「孵化」を促進している可能性が高い。
次に、心ここにあらずの状態は「無意識的連想処理」を強化し、このプロセスが斬新な発想や非定型的な解決策の生成を促す。
総じて、我々がぼんやりしている時、脳内の異なる神経ネットワーク間で衝突が生じる。思考は既定の経路を辿らず、広大な未知の領域をランダムに彷徨い探索する。この起伏に富んだランダム性が創造性の火花を生み出す。運が良ければ、どこかの小道で人を驚かせる「素晴らしいアイデア」を掴むかもしれない。
おそらくこれが、芸術家たちが常に不可解な行動（職業とは無関係な）でインスピレーションを求める理由だろう。集中していない時こそ、精神が自由奔放に思考を巡らせ、ひらめきの瞬間が訪れやすいのかもしれない。
3. ぼんやりする人はより遠くを見据える
関連研究によると、ぼんやりする時間が長いほど、物事をより長期的な視点で捉える傾向があるという。
遅延割引（Delay Discounting）という概念は経済学や心理学などで広く用いられ、報酬の価値が時間とともに大きく減価する度合いを表す。
もし人々に「小さいが即座に得られる報酬」と「大きいが時間をかけて待つ必要がある報酬」の選択を迫ると、遅延割引率が高い人ほど前者を好む。これは人々が長期目標を犠牲にして短期利益を得ようとする傾向を示している。
心理学者ジョナサン・スモールウッドは、ぼんやりする傾向と遅延割引の関係を研究した。2021年のこの研究で、スモールウッドは被験者に異なるレベルの「タスク無関係思考」（注意散漫の程度と解釈可能）を誘発した。その後、即時500円か1週間後の800円といった遅延割引度を再測定した。
結果、タスク無関係思考が強い被験者ほど1週間後の800円を選択する傾向が高かった。つまり、被験者の気晴らし時間が長いほど、より長い時間を待って将来のより大きな報酬を得ることを望む傾向が強かった。
この研究は、個人が気晴らしをしている時、その思考は外部環境から切り離されていると説明している。例えば実験課題に取り組んでいる最中に、500元と800元どちらが自分にとって有利か考えを巡らせている状態だ。
この自己発生的思考は、人々が「今まさに起きている出来事」への関心を解放し、それらの干渉を回避することで、個人に関連する問題に注意を向け、その良し悪しや長期的な利益を得るための選択方法をより忍耐強く包括的に考えることを可能にしている。
さらに、以前紹介した「ぼんやりと考えることと創造性」に関する研究によれば、ぼんやりしている過程で、選択肢にはない斬新で素晴らしいアイデアを発見できる可能性もある。したがって、ぼんやりしがちな人は、斬新でありながら抑制された理性的な長期計画を立てられるかもしれない（素晴らしいと思いませんか！）
4.あなたがぼんやりしている時、実は問題を解決している
また、ぼんやりする内容は、その人が現在最も関心を持っている事柄、つまり未解決で心配なことや達成したいことを反映している。多くの場合、白昼夢は無意識に発生し、私たちの脳は意識に先立って落ち着きを失い、躍起になるようだ。例えば、いつの間にか数学の公式から、ずっと悩んでいたジムの会員権を買うかどうかという問題に意識が移っていることに気づくかもしれない。
人間の意識レベルの容量は非常に限られており、複数の情報を同時に処理すると認知リソースが占有される可能性があります。一方、無意識の容量は非常に広大です。そのため、ぼんやりすることの適応機能の一つは、意識と無意識をつなぎ、気にかかる事柄を自発的に個人の脳裏に浮かび上がらせ、人々が意識的にそれらを解決するように促すことです。これが人々のぼんやりを生み出しています。
このように考えると、ぼんやりすることは本質的に問題解決の一つの方法とも言えます。
この記事を読んで、自分の常識が覆されたと感じたのではないでしょうか。ぼんやりすることが悪いことではなく、むしろ問題解決に役立つと知った今、あなたも一度ぼんやりしてみませんか？実は誰の集中力も10～20分程度しか持続せず、一つのことにずっと集中し続けることは不可能です。だからこそ、難題に直面した時は、あえてぼんやりしてみるのも一案です。