最初醫學界將MRI稱為「核磁共振」，但因「核」字易令人聯想到核輻射，為消除大眾疑慮遂刪除「核」字改稱「磁共振」。英文縮寫為MRI。然而多數人仍習慣稱作「核磁共振」，並擔憂檢查時會暴露於輻射中。那麼MRI檢查是否真存在輻射？
MRI原理與X光或CT不同，並非使用X射線，而是透過體內水分所含氫原子核的共振訊號成像，因此完全屬於無輻射檢查。人體內存在大量水分，每個水分子皆含有兩個氫原子核。這些龐大的氫原子核群會形成強大的磁共振訊號。
檢查時患者需平躺於掃描床上，進入環形磁體裝置內，相當於置身於強大磁場中。患者須事先移除體內金屬物品。部分患者體內可能植有金屬裝置（如血管支架、子宮內避孕器等），務必事先向主治醫師確認是否適合接受MRI檢查。此舉旨在防止體內金屬移位或功能失常。檢查時間依病症與掃描部位而異，通常不超過30分鐘。頭部MRI單純掃描約需十餘分鐘，脊椎單純掃描則可能超過20分鐘。多數患者在檢查過程中會感受到極大聲響，此為空間定位所需，音量因設備而異。檢查時醫師會為患者配戴耳塞。
醫師指示的檢查項目可能包含「單純掃描＋造影」。造影MRI檢查需靜脈注射釓基造影劑，使其隨血流分布至體組織，藉此區分正常與異常組織。注射造影劑後可能出現蕁麻疹、噁心、嘔吐等副作用。輕度副作用無需特殊處置，多飲水並頻繁排尿即可促進造影劑代謝，症狀自然消退。中重度則需藥物治療。整體而言，MRI檢查屬成熟技術，是兼具安全與精準的高水準影像診斷方法。