Originalmente, a comunidade médica se referia à ressonância magnética como imagem por ressonância magnética nuclear. Ouvir a palavra «nuclear» frequentemente evocava associações com radiação. Para aliviar as preocupações do público, a área médica deliberadamente abandonou o prefixo «nuclear», adotando o termo imagem por ressonância magnética, abreviado como MRI em inglês. No entanto, muitos ainda costumam chamá-la de imagem por ressonância magnética nuclear e se preocupam com a exposição à radiação durante os exames. Então, a ressonância magnética envolve radiação?
Ao contrário dos raios X ou tomografias computadorizadas, que utilizam radiação ionizante, a ressonância magnética funciona totalmente sem radiação. Ela emprega os núcleos de hidrogénio dentro das moléculas de água em nossos corpos como sinais ressonantes para a imagem. Nossos corpos contêm um teor substancial de água, com cada molécula de água possuindo dois núcleos de hidrogénio. Essa abundância de núcleos de hidrogénio gera um sinal de ressonância magnética altamente intenso.
Para este exame, o paciente deita-se numa cama de exame antes de entrar numa câmara magnética circular, entrando efetivamente num campo magnético poderoso. Todos os objetos metálicos devem ser removidos previamente.Alguns pacientes podem ter implantes metálicos no corpo, como clipes vasculares ou dispositivos intrauterinos. Estes devem ser confirmados com o cirurgião responsável pela operação para determinar a adequação da ressonância magnética, evitando o potencial deslocamento ou mau funcionamento dos componentes metálicos. A duração da ressonância magnética varia dependendo da condição e da área a ser examinada, durando normalmente menos de 30 minutos. Uma ressonância magnética simples da cabeça pode demorar cerca de dez minutos, enquanto uma ressonância magnética simples da coluna vertebral pode demorar mais de vinte minutos.Durante o exame, muitos pacientes percebem ruídos incomuns. Esses sons facilitam a localização espacial e variam em intensidade, dependendo do equipamento utilizado. Os pacientes recebem tampões de ouvido para maior conforto. Ocasionalmente, um exame pode ser prescrito como simples e com contraste. Para a ressonância magnética com contraste, um agente de contraste à base de gadolínio é injetado por via intravenosa. Esse agente se distribui por todo o corpo através da corrente sanguínea, aumentando o contraste dos tecidos para distinguir áreas normais de anormais.Algumas pessoas podem apresentar reações adversas, como urticária, náuseas ou vómitos após a administração do contraste. Reações leves normalmente não requerem intervenção especial; o aumento da ingestão de líquidos e a micção frequente para metabolizar o agente de contraste irão resolver os sintomas. Reações moderadas a graves requerem tratamento farmacológico. No geral, a ressonância magnética continua a ser uma modalidade de imagem bem estabelecida, com elevados padrões de segurança e precisão.