Opprinnelig refererte det medisinske miljøet til magnetisk resonansavbildning som nukleær magnetisk resonansavbildning. Ordet «nukleær» vekket ofte assosiasjoner til stråling. For å dempe bekymringene i befolkningen, droppet det medisinske miljøet bevisst prefikset «nukleær» og tok i bruk begrepet magnetisk resonansavbildning, forkortet MRI på engelsk. Likevel er det fortsatt mange som vanemessig kaller det nukleær magnetisk resonansavbildning og bekymrer seg for stråleeksponering under skanninger. Så innebærer MRI stråling?
I motsetning til røntgen eller CT-skanning, som bruker ioniserende stråling, fungerer MR-avbildning helt uten stråling. Den bruker hydrogenkjernene i vannmolekylene i kroppen vår som resonanssignaler for avbildning. Kroppen vår inneholder mye vann, og hvert vannmolekyl har to hydrogenkjerner. Denne overflod av hydrogenkjerner genererer et svært intens magnetisk resonanssignal.
For denne undersøkelsen ligger pasienten på en skanningsbenk før han eller hun går inn i et sirkulært magnetkammer, og dermed inn i et kraftig magnetfelt. Alle metalliske gjenstander må fjernes på forhånd.Noen pasienter kan ha metallimplantater i kroppen, for eksempel vaskulære klemmer eller intrauterine enheter. Disse må bekreftes med kirurgen for å avgjøre om MR er egnet, for å forhindre potensiell forskyvning eller funksjonsfeil i metallkomponentene. Varigheten av MR-undersøkelsen varierer avhengig av tilstanden og området som undersøkes, og varer vanligvis under 30 minutter. En vanlig MR-skanning av hodet kan ta rundt ti minutter, mens en vanlig skanning av ryggraden kan ta over tjue minutter.Under skanningen opplever mange pasienter uvanlig høye lyder. Disse lydene letter romlig lokalisering og varierer i intensitet avhengig av utstyret som brukes. Pasientene får ørepropper for å øke komforten. Noen ganger kan det foreskrives både en vanlig skanning og en kontrastforsterket skanning. For kontrastforsterket MR injiseres et gadolinium-basert kontrastmiddel intravenøst. Dette middelet fordeles i hele kroppen via blodomløpet og forbedrer vevskontrasten for å skille normale områder fra unormale områder.Noen personer kan oppleve bivirkninger som elveblest, kvalme eller oppkast etter kontrastadministrering. Milde reaksjoner krever vanligvis ingen spesiell behandling; økt væskeinntak og hyppig vannlating for å metabolisere kontrastmidlet vil løse symptomene. Moderat til alvorlige reaksjoner krever farmakologisk behandling. Samlet sett er MR fortsatt en veletablert bildediagnostisk metode med høye sikkerhets- og nøyaktighetsstandarder.