In origine, la comunità medica si riferiva alla risonanza magnetica come risonanza magnetica nucleare. La parola "nucleare" evocava spesso associazioni con le radiazioni. Per alleviare le preoccupazioni del pubblico, il settore medico ha deliberatamente abbandonato il prefisso "nucleare", adottando il termine risonanza magnetica, abbreviato in inglese con MRI. Tuttavia, molti continuano a chiamarla abitualmente risonanza magnetica nucleare e si preoccupano dell'esposizione alle radiazioni durante le scansioni. Quindi, la risonanza magnetica comporta radiazioni?
A differenza dei raggi X o delle TAC, che utilizzano radiazioni ionizzanti, la risonanza magnetica funziona completamente senza radiazioni. Utilizza i nuclei di idrogeno presenti nelle molecole d'acqua del nostro corpo come segnali di risonanza per l'imaging. Il nostro corpo contiene una notevole quantità di acqua e ogni molecola d'acqua possiede due nuclei di idrogeno. Questa abbondanza di nuclei di idrogeno genera un segnale di risonanza magnetica molto intenso.
Per questo esame, il paziente si sdraia su un lettino prima di entrare in una camera magnetica circolare, entrando di fatto in un potente campo magnetico. Tutti gli oggetti metallici devono essere rimossi in anticipo.Alcuni pazienti possono avere impianti metallici, come clip vascolari o dispositivi intrauterini. Questi devono essere confermati dal chirurgo operante per determinare l'idoneità alla risonanza magnetica, prevenendo potenziali spostamenti o malfunzionamenti dell'impianto. La durata della risonanza magnetica varia a seconda delle condizioni e dell'area esaminata, in genere meno di 30 minuti. Una semplice risonanza magnetica alla testa può richiedere circa dieci minuti, mentre una scansione della colonna vertebrale può richiedere più di venti minuti.Durante l'esame, molti pazienti percepiscono rumori insolitamente forti. Questi suoni facilitano la localizzazione spaziale e variano in intensità a seconda dell'apparecchiatura utilizzata. Ai pazienti vengono forniti tappi per le orecchie per garantire il comfort. Occasionalmente, può essere prescritta una risonanza magnetica semplice seguita da un esame con mezzo di contrasto. Per la risonanza magnetica con mezzo di contrasto, viene iniettato per via endovenosa un mezzo di contrasto a base di gadolinio. Questo agente si distribuisce in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno, aiutando a distinguere i tessuti normali dalle aree anomale.Alcuni individui possono manifestare reazioni avverse come orticaria, nausea o vomito dopo la somministrazione del mezzo di contrasto. Le reazioni lievi in genere non richiedono alcun intervento speciale; un aumento dell'assunzione di liquidi e una minzione frequente per metabolizzare il mezzo di contrasto risolveranno i sintomi. Le reazioni da moderate a gravi richiedono una gestione farmacologica. Nel complesso, la risonanza magnetica rimane una modalità di imaging consolidata con elevati standard di sicurezza e accuratezza.