À l'origine, la communauté médicale appelait l'imagerie par résonance magnétique « imagerie par résonance magnétique nucléaire ». Le mot « nucléaire » évoquait souvent des associations avec les radiations. Afin d'apaiser les inquiétudes du public, le milieu médical a délibérément abandonné le préfixe « nucléaire » pour adopter le terme « imagerie par résonance magnétique », abrégé en IRM en anglais. Néanmoins, beaucoup continuent à l'appeler « imagerie par résonance magnétique nucléaire » et s'inquiètent de l'exposition aux radiations pendant les examens. L'IRM implique-t-elle donc des radiations ?
Contrairement aux rayons X ou aux tomodensitogrammes, qui utilisent des rayonnements ionisants, l'IRM fonctionne entièrement sans rayonnement. Elle utilise les noyaux d'hydrogène présents dans les molécules d'eau de notre corps comme signaux de résonance pour l'imagerie. Notre corps contient une quantité importante d'eau, chaque molécule d'eau possédant deux noyaux d'hydrogène. Cette abondance de noyaux d'hydrogène génère un signal de résonance magnétique très intense.
Pour cet examen, le patient s'allonge sur un lit d'examen avant d'entrer dans une chambre magnétique circulaire, pénétrant ainsi dans un champ magnétique puissant. Tous les objets métalliques doivent être retirés au préalable.Certains patients peuvent avoir des implants métalliques dans leur corps, tels que des clips vasculaires ou des dispositifs intra-utérins. Ceux-ci doivent être confirmés par le chirurgien opérateur afin de déterminer si l'IRM est appropriée, afin d'éviter tout déplacement ou dysfonctionnement potentiel des composants métalliques. La durée de l'IRM varie en fonction de l'état et de la zone examinée, mais elle dure généralement moins de 30 minutes. Une IRM simple de la tête peut prendre environ dix minutes, tandis qu'une IRM simple de la colonne vertébrale peut prendre plus de vingt minutes.Pendant l'examen, de nombreux patients perçoivent des bruits inhabituellement forts. Ces sons facilitent la localisation spatiale et leur intensité varie en fonction de l'équipement utilisé. Des bouchons d'oreille sont fournis aux patients pour leur confort. Parfois, un examen simple suivi d'un examen avec produit de contraste peut être prescrit. Pour l'IRM avec produit de contraste, un agent de contraste à base de gadolinium est injecté par voie intraveineuse. Cet agent se répartit dans tout le corps via la circulation sanguine, ce qui permet de distinguer les tissus normaux des zones anormales.Certaines personnes peuvent présenter des réactions indésirables à l'agent de contraste, telles que de l'urticaire, des nausées ou des vomissements. Les réactions légères ne nécessitent généralement aucun traitement particulier ; boire beaucoup d'eau et uriner fréquemment pour métaboliser l'agent de contraste permet de faire disparaître les symptômes. Les réactions modérées à sévères nécessitent un traitement médicamenteux. Dans l'ensemble, l'IRM reste une technique d'imagerie bien établie, avec des normes de sécurité et de précision élevées.