Alun perin lääketieteellinen yhteisö viittasi magneettikuvaukseen nimellä ydinmagneettikuvaus. Sana "ydin" herätti usein mielleyhtymiä säteilystä. Lieventääkseen yleisön huolta lääketieteen ala luopui tarkoituksella etuliitteestä "ydin" ja otti käyttöön termin magneettikuvaus, joka englanniksi lyhennetään MRI. Siitä huolimatta monet kutsuvat sitä edelleen ydinmagneettikuvaukseksi ja ovat huolissaan säteilyaltistuksesta kuvauksen aikana. Sisältääkö magneettikuvaus siis säteilyä?
Toisin kuin röntgenkuvaus tai CT-kuvaus, joissa käytetään ionisoivaa säteilyä, MRI-kuvaus toimii täysin ilman säteilyä. Se käyttää kehomme vesimolekyylien vetyytimiä resonanssisignaaleina kuvantamiseen. Kehomme sisältää runsaasti vettä, ja jokaisessa vesimolekyylissä on kaksi vetyytintä. Tämä runsas vetyytimien määrä tuottaa erittäin voimakkaan magneettisen resonanssisignaalin.
Tässä tutkimuksessa potilas makaa skannausvuoteella ennen kuin hänet viedään pyöreään magneettikammioon, jossa hän joutuu voimakkaaseen magneettikenttään. Kaikki metalliesineet on poistettava etukäteen.Joillakin potilailla voi olla kehossaan metallisia implantteja, kuten verisuonikiinnikkeitä tai kohdunsisäisiä laitteita. Näiden sopivuus MRI-tutkimukseen on varmistettava leikkauksen suorittaneelta kirurgilta, jotta vältetään metalliosien mahdollinen siirtyminen tai toimintahäiriöt. MRI-tutkimuksen kesto vaihtelee tutkittavan sairauden ja alueen mukaan, mutta se kestää yleensä alle 30 minuuttia. Pelkkä pään MRI-kuvaus voi kestää noin kymmenen minuuttia, kun taas pelkkä selkärangan kuvaus voi kestää yli kaksikymmentä minuuttia.Kuvauksen aikana monet potilaat kuulevat epätavallisen kovaa ääntä. Nämä äänet helpottavat paikannusta ja niiden voimakkuus vaihtelee käytetyn laitteiston mukaan. Potilaille annetaan korvatulpat mukavuuden takaamiseksi. Joskus kuvaus voidaan määrätä tavallisena kuvauksena, jota seuraa kontrastin tehostaminen. Kontrastin tehostamiseen MRI-kuvauksessa gadoliniumia sisältävä kontrastiaine ruiskutetaan suonensisäisesti. Tämä aine leviää verenkierron kautta koko kehoon ja auttaa erottamaan normaalin kudoksen epänormaalista alueesta.Joillakin henkilöillä voi esiintyä haittavaikutuksia, kuten nokkosihottumaa, pahoinvointia tai oksentelua, varjoaineen antamisen jälkeen. Lievät reaktiot eivät yleensä vaadi erityisiä toimenpiteitä; oireet häviävät, kun nesteen saantia lisätään ja virtsaamista tiivistetään varjoaineen metabolisoimiseksi. Kohtalaiset tai vakavat reaktiot vaativat farmakologista hoitoa. Kaiken kaikkiaan MRI on vakiintunut kuvantamismenetelmä, jolla on korkeat turvallisuus- ja tarkkuusstandardit.