Originalmente, la comunidad médica se refería a la resonancia magnética como resonancia magnética nuclear. La palabra «nuclear» solía evocar asociaciones con la radiación. Para aliviar las preocupaciones del público, el campo médico eliminó deliberadamente el prefijo «nuclear» y adoptó el término resonancia magnética, abreviado como MRI en inglés. Sin embargo, muchos siguen llamándola habitualmente resonancia magnética nuclear y se preocupan por la exposición a la radiación durante las exploraciones. Entonces, ¿la resonancia magnética implica radiación?
A diferencia de los rayos X o las tomografías computarizadas, que utilizan radiación ionizante, la resonancia magnética funciona sin radiación. Emplea los núcleos de hidrógeno de las moléculas de agua de nuestro cuerpo como señales resonantes para obtener imágenes. Nuestro cuerpo contiene una gran cantidad de agua, y cada molécula de agua posee dos núcleos de hidrógeno. Esta abundancia de núcleos de hidrógeno genera una señal de resonancia magnética muy intensa.
Para este examen, el paciente se acuesta en una camilla antes de entrar en una cámara magnética circular, entrando así en un potente campo magnético. Se deben retirar previamente todos los objetos metálicos.Algunos pacientes pueden tener implantes metálicos en el cuerpo, como clips vasculares o dispositivos intrauterinos. Estos deben ser confirmados con el cirujano para determinar la idoneidad de la resonancia magnética, evitando el posible desplazamiento o mal funcionamiento de los componentes metálicos. La duración de la resonancia magnética varía en función de la afección y la zona que se examine, pero suele durar menos de 30 minutos. Una resonancia magnética simple de la cabeza puede durar unos diez minutos, mientras que una resonancia magnética simple de la columna vertebral puede requerir más de veinte minutos.Durante la exploración, muchos pacientes perciben un ruido notablemente fuerte. Este sonido facilita la localización espacial y varía en intensidad dependiendo del equipo utilizado. Se proporcionan tapones para los oídos a los pacientes para su comodidad. En ocasiones, se puede prescribir una exploración simple seguida de un contraste. Para la resonancia magnética con contraste, se inyecta por vía intravenosa un agente de contraste a base de gadolinio. Este agente se distribuye por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo, lo que ayuda a distinguir el tejido normal de las áreas anormales.Algunas personas pueden experimentar reacciones adversas como urticaria, náuseas o vómitos después de la administración del contraste. Las reacciones leves no suelen requerir ninguna intervención especial; el aumento de la ingesta de líquidos y la micción frecuente para metabolizar el agente de contraste resolverán los síntomas. Las reacciones moderadas a graves requieren tratamiento farmacológico. En general, la resonancia magnética sigue siendo una modalidad de imagen bien establecida con altos estándares de seguridad y precisión.