Αρχικά, η ιατρική κοινότητα αναφερόταν στη μαγνητική τομογραφία ως πυρηνική μαγνητική τομογραφία. Η λέξη «πυρηνική» συχνά προκαλούσε συνειρμούς με την ακτινοβολία. Για να μετριάσει τις ανησυχίες του κοινού, ο ιατρικός κλάδος εγκατέλειψε σκόπιμα το πρόθεμα «πυρηνική» και υιοθέτησε τον όρο μαγνητική τομογραφία, που στα αγγλικά συντομογραφείται ως MRI. Ωστόσο, πολλοί εξακολουθούν να την αποκαλούν πυρηνική μαγνητική τομογραφία και ανησυχούν για την έκθεση σε ακτινοβολία κατά τη διάρκεια των εξετάσεων. Επομένως, η μαγνητική τομογραφία συνεπάγεται ακτινοβολία;
Σε αντίθεση με τις ακτίνες Χ ή τις αξονικές τομογραφίες, που χρησιμοποιούν ιονίζουσα ακτινοβολία, η απεικόνιση MRI λειτουργεί εξ ολοκλήρου χωρίς ακτινοβολία. Χρησιμοποιεί τους πυρήνες υδρογόνου μέσα στα μόρια νερού του σώματός μας ως σήματα συντονισμού για την απεικόνιση. Το σώμα μας περιέχει σημαντική ποσότητα νερού, με κάθε μόριο νερού να διαθέτει δύο πυρήνες υδρογόνου. Αυτή η αφθονία πυρήνων υδρογόνου παράγει ένα πολύ έντονο σήμα μαγνητικού συντονισμού.
Για αυτή την εξέταση, ο ασθενής ξαπλώνει σε ένα κρεβάτι σάρωσης πριν εισέλθει σε έναν κυκλικό μαγνητικό θάλαμο, εισερχόμενος ουσιαστικά σε ένα ισχυρό μαγνητικό πεδίο. Όλα τα μεταλλικά αντικείμενα πρέπει να αφαιρεθούν εκ των προτέρων.Ορισμένοι ασθενείς μπορεί να έχουν μεταλλικά εμφυτεύματα, όπως αγγειακούς συνδετήρες ή ενδομήτρια σπειράματα. Αυτά πρέπει να επιβεβαιωθούν με τον χειρουργό που θα πραγματοποιήσει την επέμβαση, προκειμένου να καθοριστεί η καταλληλότητα της μαγνητικής τομογραφίας, αποτρέποντας πιθανή μετατόπιση ή δυσλειτουργία του εμφυτεύματος. Η διάρκεια της μαγνητικής τομογραφίας ποικίλλει ανάλογα με την πάθηση και την περιοχή που εξετάζεται, συνήθως κάτω από 30 λεπτά. Μια απλή μαγνητική τομογραφία κεφαλής μπορεί να διαρκέσει περίπου δέκα λεπτά, ενώ μια σπονδυλική στήλη μπορεί να απαιτήσει πάνω από είκοσι λεπτά.Κατά τη διάρκεια της εξέτασης, πολλοί ασθενείς αντιλαμβάνονται ασυνήθιστα δυνατούς θορύβους. Αυτοί οι ήχοι διευκολύνουν τον χωρικό εντοπισμό και ποικίλλουν σε ένταση ανάλογα με τον εξοπλισμό που χρησιμοποιείται. Στους ασθενείς παρέχονται ωτοασπίδες για μεγαλύτερη άνεση. Περιστασιακά, μπορεί να συνταγογραφηθεί μια απλή εξέταση ακολουθούμενη από ενίσχυση της αντίθεσης. Για τη μαγνητική τομογραφία με ενίσχυση της αντίθεσης, ενίεται ενδοφλεβίως ένας παράγοντας αντίθεσης με βάση το γαδολίνιο. Ο παράγοντας αυτός διανέμεται σε όλο το σώμα μέσω της κυκλοφορίας του αίματος, βοηθώντας στη διάκριση του φυσιολογικού ιστού από τις ανώμαλες περιοχές.Ορισμένα άτομα μπορεί να εμφανίσουν ανεπιθύμητες αντιδράσεις, όπως κνίδωση, ναυτία ή έμετο μετά τη χορήγηση του σκιαγραφικού. Οι ήπιες αντιδράσεις συνήθως δεν απαιτούν ειδική παρέμβαση. Η αυξημένη πρόσληψη υγρών και η συχνή ούρηση για το μεταβολισμό του σκιαγραφικού παράγοντα θα επιλύσουν τα συμπτώματα. Οι μέτριες έως σοβαρές αντιδράσεις απαιτούν φαρμακολογική αντιμετώπιση. Συνολικά, η μαγνητική τομογραφία παραμένει μια καθιερωμένη μέθοδος απεικόνισης με υψηλά πρότυπα ασφάλειας και ακρίβειας.