Prima fase del travaglio (dall'inizio delle contrazioni regolari a intervalli di 5-6 minuti fino alla completa dilatazione della cervice). Per le primipare, la dilatazione della cervice è più lenta a causa di una cervice più stretta e richiede in genere 11-12 ore. Per le multipare, la dilatazione della cervice è più rapida a causa di una cervice più rilassata e richiede in genere 6-8 ore.
Seconda fase (dalla dilatazione completa della cervice al parto). Le madri al primo parto richiedono in genere 1-2 ore; quelle che hanno già partorito in precedenza completano solitamente questa fase entro 1 ora.
Terza fase (dal parto all'espulsione della placenta). Questa fase dura in genere 5-15 minuti, senza superare i 30 minuti.
In alcuni casi, le madri più anziane o quelle che provano ansia e paura significative nei confronti del parto possono interrompere i loro ritmi normali prima dell'inizio del travaglio attivo. Cattive abitudini alimentari e di sonno possono esaurire le riserve fisiche, portando a stanchezza e debolezza quando inizia il travaglio attivo, prolungando così il travaglio. Se il travaglio supera le 24 ore, viene definito "travaglio prolungato". Il travaglio prolungato aumenta la probabilità di intervento chirurgico e infezione.
Tuttavia, un parto più rapido non è necessariamente preferibile. Alcune donne sperimentano contrazioni eccezionalmente forti, che portano a un travaglio notevolmente abbreviato, talvolta conclusosi entro tre ore, una condizione denominata "parto precipitoso". Tali casi richiedono particolare attenzione e un monitoraggio costante dell'andamento del travaglio per prevenire complicazioni sia per la madre che per il bambino derivanti dall'impreparazione.