Première phase du travail (du début des contractions régulières toutes les 5 à 6 minutes jusqu'à la dilatation complète du col de l'utérus). Pour les femmes qui accouchent pour la première fois, la dilatation du col de l'utérus est plus lente en raison d'un col plus serré, et prend généralement 11 à 12 heures. Pour les femmes qui ont déjà accouché, le col de l'utérus est plus détendu, ce qui permet une dilatation plus rapide, prenant généralement 6 à 8 heures.
Deuxième phase (de la dilatation complète du col de l'utérus à l'expulsion du fœtus). Les femmes qui accouchent pour la première fois ont généralement besoin de 1 à 2 heures ; celles qui ont déjà accouché auparavant terminent généralement cette phase en moins d'une heure.
Troisième phase (de l'expulsion du fœtus à l'expulsion du placenta). Cette phase dure généralement entre 5 et 15 minutes, sans dépasser 30 minutes.Dans certains cas, les mères plus âgées ou celles qui éprouvent une anxiété et une peur importantes à l'égard de l'accouchement peuvent perturber leur rythme normal avant le début du travail actif. De mauvaises habitudes alimentaires et de sommeil peuvent épuiser les réserves physiques, entraînant fatigue et faiblesse lorsque le travail actif commence, ce qui prolonge le travail. Si le travail dépasse 24 heures, on parle de « travail prolongé ». Un travail prolongé augmente le risque d'intervention chirurgicale et d'infection.
Cependant, un accouchement plus rapide n'est pas nécessairement préférable. Certaines femmes ont des contractions exceptionnellement fortes, ce qui raccourcit considérablement le travail, parfois jusqu'à trois heures, une condition appelée « travail précipité ». Ces cas nécessitent une attention particulière et une surveillance constante de la progression du travail afin d'éviter les complications pour la mère et le bébé résultant d'un manque de préparation.