Synnytyksen ensimmäinen vaihe (säännöllisten, 5–6 minuutin välein tapahtuvien supistusten alkamisesta kohdunkaulan täydelliseen avautumiseen). Ensimmäistä kertaa synnyttävillä äideillä kohdunkaulan avautuminen on hitaampaa, koska kohdunkaula on tiukempi, ja se kestää yleensä 11–12 tuntia. Aiemmin synnyttäneillä äideillä kohdunkaula on rennompi, mikä mahdollistaa nopeamman avautumisen, joka kestää yleensä 6–8 tuntia.
Toinen vaihe (kohdunkaulan täydellisestä avautumisesta sikiön syntymään). Ensimmäistä kertaa synnyttävillä äideillä tämä vaihe kestää yleensä 1–2 tuntia; aiemmin synnyttäneillä äideillä tämä vaihe kestää yleensä alle tunnin.
Kolmas vaihe (sikiön syntymästä istukan ulos työntymiseen). Tämä vaihe kestää yleensä 5–15 minuuttia, enintään 30 minuuttia.
Joissakin tapauksissa iäkkäät äidit tai ne, jotka kokevat merkittävää ahdistusta ja pelkoa synnytyksestä, voivat häiritä normaalia rytmiään ennen aktiivisen synnytyksen alkamista. Huonot ruokailu- ja nukkumistottumukset voivat kuluttaa fyysiset varannot, mikä johtaa väsymykseen ja heikkouteen aktiivisen synnytyksen alkaessa ja pidentää siten synnytystä. Jos synnytys kestää yli 24 tuntia, sitä kutsutaan "pitkittyneeksi synnytykseksi". Pitkittynyt synnytys lisää kirurgisen toimenpiteen ja infektion todennäköisyyttä.
Nopeampi synnytys ei kuitenkaan ole välttämättä parempi vaihtoehto. Joillakin naisilla on poikkeuksellisen voimakkaita supistuksia, mikä lyhentää synnytystä huomattavasti alle kolmeen tuntiin, jota kutsutaan "nopeaksi synnytykseksi". Tällaiset tapaukset vaativat erityistä huomiota ja synnytyksen etenemisen jatkuvaa seurantaa, jotta vältytään äidin ja vauvan komplikaatioilta, jotka johtuvat valmistautumattomuudesta.