胎児の分娩方法は主に自然分娩と帝王切開の二種類です。どちらの方法が優れているか、性生活に影響があるか、これは多くの人々が関心を持つ問題です。
一般的に帝王切開を希望する理由は主に四つある：第一に、帝王切開は自然分娩より産婦の苦痛が少ないと考えられること。第二に、帝王切開で生まれた赤ちゃんは頭部が圧迫されないため、将来より賢くなると信じられていること。第三に、潜在意識に存在するが口に出しにくい要因、すなわち自然分娩が膣壁の緩みを引き起こし、将来の性生活の快感に影響を与えることを恐れること。また、帝王切開後は産婦の体型がより早く回復するといった考えもあります。
さらに、自然分娩による傷の痛みや膣の緩みが夫婦間の性生活の調和を損なうという説もあり、これを信じる女性も少なくありません。帝王切開では切開部が腹部にあるため膣に影響を与えず、産後の性生活において夫が受ける性的刺激がより強くなると考えられているのです。
最近、ある雑誌に掲載された研究論文によると、帝王切開でも自然分娩でも、性生活への影響はさほど大きくないことが示されている。研究者らは、英国では近年帝王切開の割合が上昇しており、2003～2004年度には約23％の女性が帝王切開手術を受けたと指摘している。世界的に見ると、10人の産婦のうち1人が帝王切開を選択しており、その相当数は自身の性機能維持を考慮してこの選択をしている。
英国で約500人の初産婦を対象に調査を行ったところ、50％が自然分娩を選択し、25％が医療器具の補助による自然分娩、残り25％が帝王切開を選択していた。
研究者らは、産後3ヶ月時点で帝王切開組は他の分娩方法に比べ性健康上の問題がやや少なく、性交痛も経膣分娩組より少ないことを発見した。しかし出産6ヶ月後には、帝王切開組と経膣分娩組の性生活における差異は顕著に縮小した。
膣分娩が膣の締まりに影響し、将来の性生活の質や性的快感の獲得を損なうと懸念する声もある。しかしこの心配は全くの杞憂である。膣は拡張性の高い筒状器官であり、胎児を問題なく通過させつつ、その後の収縮機能に影響を与えることはない。分娩後約2ヶ月の回復期間を経て、膣の弾力性は妊娠前の状態に完全に回復する。
ましてや現代ではほとんどの場合一人っ子家庭であり、膣への損傷はほぼ無視できる程度です。複数回出産した多産婦の場合、膣が繰り返し拡張されることで影響を受ける可能性がありますが、実際には健康で体力があれば、普段から運動、特に会陰部の筋肉トレーニングを心がければ、複数回出産しても膣の締まり度に影響はありません。
分娩方法と性生活の関係を探るため、国内では出産経験のある女性958例を対象に調査を実施した。内訳は経膣分娩643例、帝王切開176例、鉗子分娩99例、不明11例であった。結果、分娩後の性生活頻度やオルガスム発生率について、統計学的処理後も妊娠前との有意差は認められなかった。つまり分娩方法と性生活には直接的な影響がなく、性生活の良し悪しを左右しないということである。
専門家は、自然分娩者に短期間で性機能障害が生じる原因は膣の弛緩ではなく、傷口の回復過程にあると説明する。長期的な観点から見ると、夫婦の産後性生活に真に影響を与える主な要因は、情緒不安定と育児による極度の疲労である。