病院では、医師がほぼ毎日こんな場面に遭遇する：患者に「あなたは重篤な病気です」と告げると、患者は驚愕し、恐怖に満ちた表情で信じられないと訴え、医師の誤診を疑うことさえある。
「まさか！私はずっと健康だったのに！」—―これは多くの「自己感覚良好」な患者が口にする言葉である。
一般人は「自己感覚」で自身の健康状態を判断する習慣があるが、これは非常に偏った考え方だ。
確かに「自己感覚」からは多くの病気の症状や徴候が把握でき、人体の健康を評価・判断する重要な指標ではある。しかし、これは数ある指標の中の主観的な指標に過ぎないことを認識すべきである。一方で、病気による影響や苦痛に対する耐性は人それぞれで、病気に特に敏感な人は些細な不調でも嘆き、問題を深刻に感じます。一方、明らかな症状が現れていても、うっかり見過ごして放置してしまう人もいます。
他方、多くの疾患、特に人類の健康を深刻に脅かす病気の中には、発症初期から中期にかけて明らかな自覚症状が現れないものもある。病状は徐々に進行しているにもかかわらず、患者本人は全く気づかない。この段階では患者は依然として「良好」あるいは「正常」と感じており、病変が末期まで進行し、臓器機能が深刻な損傷を受けるまで体調不良を自覚しない。しかし、この時点で治療の好機を逃すことが少なくない。
普段は「健康」に見える
冠動脈疾患の潜在患者
ある場面：田娟は言う。「本当に後悔している。母が突然、こんな風に逝ってしまったなんて。先月、母の70歳の誕生日を祝うために帰省したばかりなのに、あの時は母は元気で、とても元気そうで、何の異変もなかったのに」母は一生働き詰め、苦労して私たち姉弟を育て上げ、私たちが皆家庭を築いてからまた孫の世話をしてくれた。姉弟で約束していたんだ、今年の国慶節に母を北京に連れて行くって。北京は母が最も憧れていた場所だった。でも世の中は変わりやすいもので、一週間前に突然母の訃報が届いた。
弟の話では、その朝も母はいつも通り早起きして朝食を準備していた。弟が食事を終えて出勤しようとした時、突然胸のあたりが苦しいと言い出し、めまいと吐き気を訴えた。そのまま倒れて意識を失った。すぐに救急車を呼んで病院に運んだが、手遅れでその日のうちに亡くなった。
医師の説明では、母は広範囲の心筋梗塞で亡くなったとのことでした。これまで母が体調不良を訴えたことは一度もありませんでした。定期健診を受けさせるよう提案したこともありますが、母は「私は元気で病気も痛みもない。病院に行くのは無駄遣いだ」と言い、決して行こうとしませんでした。もし私たちが母に定期健診を強く勧め続けていたら、今回の事故は防げたかもしれません。しかし後悔しても仕方ありません。後悔してももう遅いのです。
医師の解説：心血管疾患は人類の健康にとって最大の脅威となっている。高血圧や冠動脈疾患は誰もが知る病気だ。それにもかかわらず、世界保健機関（WHO）の調査によると、現在高血圧と診断されている患者は全体の約半分に過ぎない。つまり、約半数もの高血圧患者が未発見の状態にある。既に高血圧と診断された患者のうち、約半数は健康診断で偶然発見されたケースである。その原因は、高血圧の初期から中期にかけて、かなりの患者に明らかな自覚症状が現れないことにある。「体調は良好」と感じるため、健康だと思い込んで検査を受けず、病状を悪化させてしまうのだ。さらに一部の患者は、脳出血を起こして初めて高血圧と診断されるケースもある。
同様に、冠動脈疾患患者の少なくとも4分の1は、無症候性冠動脈疾患に分類される。これらの症例では、心臓への血液供給を担う冠状動脈に明らかな病変が生じているものの、患者には心筋虚血の臨床症状が現れていない状態である。これは、冠状動脈病変による管腔狭窄が元の血管断面積の半分以上を超えた場合に初めて、心筋への正常な血液供給が妨げられ、心筋虚血の症状（よく知られている狭心症や心筋梗塞など）が臨床的に現れるためである。しかし、潜在性冠動脈疾患患者が過労、過度の興奮、極度の緊張、極寒などの悪影響を受けると、心臓への負担が急激に増大し、既存の心血管病変を背景に血液供給不足が顕在化。急性心筋梗塞を誘発し、心原性突然死に至るケースもある。田娟の母親の死は、まさに潜在性冠動脈疾患患者の突然死であった。
突然の吐血に見舞われたB型肝炎「治癒」者
ある事例：畢凡は十数年前B型肝炎にかかり、治療を経て「完治」していた。その後は体調良好で、身体に異常は全く見られず、風邪や発熱すらほとんどなかった。ところが数日前、突然大量の鮮血を吐き出し、緊急搬送された。検査の結果、畢凡はすでに肝硬変の後期段階にあり、食道下部の静脈瘤が破裂して出血していた。畢凡は驚いて言った。「まさか？どうしてこんな病気になるんだ？ずっと体調は良かったのに！」
医師の解説：肝硬変は中国でも一般的な疾患であり、主要な死因の一つである。肝硬変はB型肝炎ウイルス感染と密接な関係がある。発症は潜伏的で、病状の進行は緩慢、症状も比較的軽微である。B型肝炎ウイルスに感染してから肝硬変が形成されるまでの潜伏期間は、数年あるいは十数年にも及ぶことがある。肝機能代償期には症状が軽微で特異性に欠け、病程が肝機能不代償期に入るまで臨床症状が現れないことが多い。この時点で肝臓の病変は既に不可逆的である。一部の肝硬変症例では最初から最後まで全く症状がなく、身体検査や他の疾患による開腹手術、あるいは死後の剖検で初めて発見される場合もある。
人は「鉄の牛」のようだが、腎臓はすでに萎縮していた
ある人物像：胡牛は今年40歳を過ぎたばかりで、やや痩せ型だが、「牛のように頑健」とは言えないものの、日々、年々、ほとんど病気にかからなかった。たまに風邪をひいても、自分で下剤を飲んで乗り切ってきた。本人も健康状態は良好だと感じていたし、同僚たちも彼を「鉄の牛」と呼んでいた。2週間前、仕事中に突然激しい頭痛に襲われ、嘔吐も始まったため、同僚がすぐに医務室へ運んだ。医師の診察で高血圧が判明し、降圧剤を処方されると同時に、総合病院で精密検査を受けるよう指示された。検査の結果、胡牛は慢性腎炎を患っており、病状はすでに末期段階に達していた。両側の腎臓はすでに萎縮しており、腎機能は大きく損なわれていた。胡牛はこの事実を信じられず、疑わしげに言った。「自分はずっと体調が良かったし、腎炎にかかったことも一度もないのに！」
医師のコメント：慢性腎炎は一般的な病気である。この種の患者のうち、過去に急性腎炎の病歴があるのはごく一部である。大多数の慢性腎炎患者は、当初は自覚症状がなく、知らぬ間に発症している。この緩慢で潜行性の特徴により、病状が数年進行してから初めて臨床症状が現れることが多い。この段階では根本的な治療が極めて困難となる。
患者は「体調良好」という錯覚に陥らないよう注意すべきである。
人類の健康を脅かす多くの一般的な疾患は、「体調良好」という感覚が進行を助長している。各種悪性腫瘍、糖尿病、膜性腎症など、発症初期には自覚症状が不明瞭な場合が多く、患者は「自己判断による良好な体調」に惑わされがちだ。幸運なケースでは定期健康診断で偶然発見されることもあるが、そうでなければ病状が進行するまで気づかない可能性がある。
事実が示すように、「自己判断で健康状態が良い」と決めつけることはできません。では、「自己判断で健康状態が良い」と感じている状況下で、無症状の重篤な疾患を早期発見するにはどうすればよいのでしょうか？
まず、定期的な健康診断と疾病スクリーニングが重要な対策です。定期健診が必要なのは中高年層だけでなく、若者にも必要です。そうすることで初めて疾患を早期発見し、効果的な対策を講じることができます。例えば、多くの肺がん早期患者や高血圧患者は、一般的な定期健康診断で偶然発見されています。また、婦人科検診の普及により、子宮頸がんの前駆病変を早期発見・治療することで、子宮頸がんの発生率が大幅に低下しています。