紫蘇は中国の伝統的な漢方薬であり、その性質は辛味・温性で、肺経と脾経に帰経する。発汗作用による寒気散り、気行促進による胃腸の調子を整え、魚や蟹の毒を解毒する効果がある。主に風寒による風邪、脾胃の気滞、魚や蟹の摂取による腹痛・下痢の治療に用いられ、さらに胸の詰まりを解消し、気を整えて胎児を安定させる効果もある。紫蘇の茎と葉は芳香が強く、若葉は生食、スープ、炒め物に利用できる。中国における紫蘇の食用歴史は非常に古い。明代の李時珍は「紫蘇は若葉の時期に葉があり、野菜と和えて食べるか、塩や梅の漬け汁で漬物にすると非常に香り高く、夏には煮汁にして飲む」と記している。近年の研究では紫蘇に以下の新たな用途が発見されている：
抗癌作用
紫蘇油は化学発癌剤による癌発症率を顕著に抑制し、腫瘍体積を縮小させ、腫瘍出現までの時間を延長する。化学発癌物質で誘発した大腸癌ラットに紫蘇油を投与した結果、紫蘇油は粘膜オアミン酸脱炭酸酵素の活性を低下させ、結腸筋の腫瘍促進剤（結腸上皮細胞リン脂質膜）に対する感受性を低下させ、大腸癌を効果的に抑制することが示された。
抗アレルギー
検査によると、紫蘇の葉にはビタミンC、カリウム、鉄などが豊富に含まれ、さらに不飽和脂肪酸も多く含有している。免疫機能を正常に発揮させる作用があり、アレルギー性皮膚炎や花粉症などのアレルギー反応を緩和する効果がある。研究では、紫蘇の茎の薬効は葉と類似しており、皮膚病の治療にも使用できることが判明している。
抗菌作用
紫蘇油は自然汚染されたカビに対して顕著な抑制力を示し、そのカビ抑制効果はパラベン酢酸を明らかに上回る。さらに使用量が少なく、安全でpH値の影響を受けない特徴を有する。
脂質低下作用
紫蘇油中のα-リノレン酸は血中トリグリセリド値を著しく低下させ、内因性コレステロール合成を抑制する。動物実験では、紫蘇油が高脂血症ラットの血中脂質を調整する作用が確認されている。
抗血栓作用
実験により、紫蘇油が血小板とセロトニンのフリーラジカルを抑制し、血栓症の発症を阻害する抗血栓作用を持つことが実証されている。α-リノレン酸などの不飽和脂肪酸は血小板AAレベルを低下させ、トロンボキサンA1の生成を抑制する作用があり、血小板活性を弱め、血管壁における血小板凝集を効果的に制御・抑制することで血栓形成を減少させる。
血糖上昇作用
実験では、ウサギに紫蘇油0.35ml/kgを経口投与すると血糖値が上昇することが示されている。油の主成分である紫蘇アルデヒドをオキサゾールに誘導体化すると、紫蘇油よりも強い血糖上昇作用を示す。
尋常性疣贅の治療
報告によれば、疣贅周囲の皮膚を消毒し（疣贅が突出している場合は皮膚を剥離して切除）、洗浄した新鮮な紫蘇の葉で疣贅部を10～15分間擦り、包帯で固定し、1日1回行う。