中国は肝臓病大国であり、悪性腫瘍の発生率ランキングでは肝臓がんが第3位を占める。2014年の中国における肝臓がんの新規患者数は364,800人、死亡者数は318,800人に上った。農村部の罹患率と死亡率は都市部より高く、西部地域の罹患率と死亡率は他の地域を上回っている。
肝癌の治療法
清華長庚病院の董家鴻院長は、現在の国内における肝癌治療は局所治療と全身治療に分類されると説明している。局所治療は主に手術、肝動脈塞栓化学療法、経皮的高周波焼灼療法、放射線治療であり、全身治療は化学療法、標的療法、免疫療法が中心である。早期肝癌は診断と治療により5年生存率が50～70％に達するが、進行期肝癌の5年生存率は10～19％に留まる。
中国における肝癌治療の主な課題は、患者の多くが肝硬変を合併していること、さらに大半が中・進行期で診断されるため手術が不可能となる点にある。これにより転移や再発のリスクも高まる。臨床的には、進行期と診断された肝癌は予後不良であるだけでなく、再発・転移の確率も極めて高い。60～70％の患者が5年以内に再発し、これが肝癌患者の予後に深刻な影響を与えている。
この高い再発率に対し、中国の研究者らがその原因を解明した。
重大な突破：早期再発性肝癌の腫瘍免疫マイクロ環境が解明される
12月23日、国際権威誌『Cell』は、復旦大学中山医院の樊嘉院士チームと華大生命科学研究院の研究チームによる研究成果を発表した。
研究チームは、原発性肝癌患者18例と早期再発肝癌患者16498細胞に対し、全長単一細胞トランスクリプトームシーケンスを実施。この解析により早期再発肝癌の腫瘍免疫微小環境を詳細に解明し、早期再発癌細胞がより強い免疫逃避特性を有することを発見した。
平易に言えば、癌細胞が患者体内の免疫細胞の攻撃を回避できる状態である。これにより癌細胞は樹状細胞がCD8+T細胞を活性化させる能力を抑制し、再発のタイムボムを仕掛けたことになる。
研究チームは原発性肝癌患者12名と早期再発性肝癌患者6名の腫瘍サンプルを収集。シーケンス解析と比較の結果、再発性肝癌には特有の免疫生態系が存在することが判明した。典型的な特徴として、免疫抑制細胞であるTregの割合が低下し、DCと先天性CD161+CD8+T細胞の割合が増加していた。これらは機能不全の細胞傷害性と低増殖能を有していた。これは、再発性肝癌の腫瘍免疫逃避メカニズムが原発性肝癌とは異なることを意味する。
免疫逃避メカニズムと免疫マイクロ環境の差異を理解することは、今後の肝癌免疫療法の実施や、再発性肝癌治療の新規治療モデルの継続的な探索に明確な理論的根拠を提供する。
肝癌術後の再発確率をどう減らすか？
現在、肝癌治療後の高い再発率に対して、患者は総合的な予防措置を講じる必要がある。
食事面では、治療後の回復期において野菜と全粒穀物の摂取比率を適度に高めることが推奨される。米国癌学会は野菜・果物、豆製品、全粒穀物の摂取増加を提唱している。食事全体は比較的あっさりとした味付けとし、良質なタンパク質の摂取量を増やす必要がある。脂っこいもの、辛いもの、刺激の強い食品は避け、バランスの取れた食事を少量ずつ複数回に分けて摂取することが重要である。
運動面では、回復期に適切な運動を行うことが重要です。自分に合った有酸素運動（水泳、ジョギング、早歩き、太極拳体操など）を長期継続できるものを選び、毎日30分程度を目安に継続することが肝要です。
日常生活でのケアに加え、定期的な経過観察も重要です。医師の指示に従い、定期的な検査を受けることで転移の兆候を早期発見でき、治療選択肢が広がります。臨床例では再発を2度経験した患者もいますが、早期発見さえできれば効果的な治療が可能です。
現在、肝癌治療は免疫療法の時代に入っています。中国の研究者らは早期再発性肝癌における免疫逃避メカニズムの差異を発見し、今後の治療法改良や新たな戦略立案において確固たる理論的基盤を提供しました。