脂肪吸引手術は現在最も効果の早い減量法で、減らしたい部位を自由に選択できるため、美容志向の女性に人気が高い。しかし米国の最新研究によると、脂肪吸引手術は体重減少には役立つものの、肥満に起因する心血管疾患や糖尿病などの健康問題に対しては予防・改善効果が全くないことが判明した。
この研究を実施したのはワシントン大学セントルイス校医学部人間栄養学研究センターの科学者たちである。研究リーダーのサミュエル・クライン教授によると、当初は脂肪吸引による減量が健康に有益であるという新たな証拠を探る目的で研究を開始したが、結果は驚くべきものだった。この整形手術は体重を急速に減らすだけで、代謝状態を変えることはできないことが判明した。食事制限や運動による減量とは異なり、この減量法は肥満が原因で起こる病気の予防や治療に何ら良い効果をもたらさない。
クライン教授らの研究対象は15名の「スーパー」肥満女性であった。彼女たちは脂肪吸引術により皮下脂肪の約20％を除去したが、これは通常の脂肪吸引量の4倍に相当する。10～12週間後、研究者らはこれらの女性から、心血管疾患や糖尿病のリスクを示す指標（コレステロール、トリグリセリド、ブドウ糖、インスリンなど）を測定したが、手術前と比べて何ら改善は見られなかった。これについて研究者らは、脂肪吸引手術が除去できるのは肥満者の皮下脂肪のみであり、これらは健康への脅威が最も小さい脂肪である可能性があると説明している。動物実験では、内臓脂肪の蓄積こそが高脂血症の真の原因であることが示されている。この深層脂肪は人体のインスリン感受性を低下させ、糖尿病リスクを高める。さらに炎症を引き起こす物質を分泌し、心血管疾患を誘発する可能性もある。これらの物質は直接肝臓に到達し、肝臓が血糖値やコレステロール値を正常に制御する機能を妨げる。一方、食事制限や運動による減量は、肝臓・筋肉・心臓・腹部内臓の脂肪を迅速に減少させる。この場合、わずかな体重減少でも健康状態を大幅に改善できる。
過去の研究結果では、脂肪吸引手術は肥満者の体重を減らすと同時に、心臓病や糖尿病など肥満に起因する疾患のリスクも低下させることが示されており、多くの施術者はこの「健康効果」を大々的に宣伝して手術の需要を喚起してきた。クライン氏らは、多くの脂肪吸引術患者が術後にリバウンド防止のため食事制限や運動を求められており、過去の研究ではこの点が軽視されていた可能性があると説明する。ワシントン大学医学研究者による今回の実験では、ボランティアに術後の食事制限や運動を厳格に禁止した。クライン教授は「脂肪吸引術はせいぜい美容整形手術に過ぎず、健康増進効果は全くない」と述べている。
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