英國學術期刊《自然通訊》19日發表的醫學論文指出，歐洲科學家團隊證實某種天然化合物對酵母、線蟲及人類培養細胞具有保護作用，有助延緩其老化進程。此發現為人類開發抗衰老藥物過程中的重要突破。
老化會引發細胞特定變化，而多數已知延長壽命的方法皆透過活化細胞自噬作用達成。自噬作為回收機制，能清除並分解細胞內受損蛋白質與細胞器等成分，為新分子合成提供原料。自噬功能障礙將導致毒性分子與損傷分子在細胞內堆積，進而引發神經退化性疾病等老化相關病變。
此次，奧地利格拉茨大學的Frank Med博士團隊針對酵母細胞篩選具抗衰老效用的類黃酮化合物。類黃酮是源自植物的分子，以促進細胞健康著稱。研究團隊發現，牽牛花科植物「明日葉」葉片中天然存在的4,4'-二甲氧基槲皮素（DMC），不僅能延長酵母、線蟲及果蠅壽命，更能減緩人類培養細胞隨年齡增長而衰退的機能。在長期心肌缺血（心臟血流減少）條件下，DMC可保護小鼠心肌細胞並縮小組織壞死範圍。
研究人員進一步發現，DMC的保護效應需透過自噬反應活化與系統性代謝變化方能顯現——這些代謝過程在所有生物物種中皆具保守性。