英国の学術誌「ネイチャー・コミュニケーションズ」が19日に発表した医学論文によると、欧州の科学者チームは、ある天然化合物が酵母、線虫、ヒト培養細胞などに対して保護作用を持ち、その老化を遅らせるのに役立つことを確認したと報告した。これは、抗老化薬の開発プロセスにおける人類の新たな重要な発見である。
老化は細胞に特定の変化をもたらし、寿命を延ばすことが知られている方法の多くは細胞のオートファジーを活性化させる。オートファジーはリサイクル機構であり、細胞内の損傷したタンパク質や細胞小器官などの成分を除去・分解し、新たな分子を合成するための原料を生成する。オートファジー機能の障害は、毒性分子や損傷分子が細胞内に蓄積することを招き、神経変性疾患などの加齢関連病変を引き起こす。
今回、オーストリア・グラーツ大学のフランク・メド博士らは、酵母細胞において抗老化効果を持つフラボノイド化合物をスクリーニングした。フラボノイドは細胞の健康促進が知られている植物由来分子である。研究チームは、アサガオ科植物「明日葉」の葉に天然存在する4,4'-ジメトキシケルロン（DMC）が、酵母・線虫・ショウジョウバエの寿命を延長するだけでなく、ヒト培養細胞の加齢に伴う細胞機能低下を軽減することを発見した。DMCは長期心筋虚血（心臓血流減少）下でマウス心筋細胞を保護し、組織死範囲を縮小した。
さらに研究者らは、DMCの保護効果発現にはオートファジー反応の活性化と代謝の系統的変化が必要であることを発見した——これらの代謝プロセスは全ての生物種で保存されている。