口腔潰瘍は口腔科で最も一般的な口腔粘膜疾患であり、国内外を問わずその発症率は非常に高い。統計データによると、5人に1人は少なくとも一度は口腔潰瘍を経験している。しかし特定の状況下では、一部の口腔潰瘍が癌化して口腔癌を引き起こす可能性がある。口腔癌とは口腔に発生する悪性腫瘍の総称であり、大部分は扁平上皮癌、すなわち粘膜の変異に起因します。
データによると、中国では過去40年間で口腔癌の発生率が上昇傾向にあり、罹患率は従来の年間100万人あたり8人から、現在では年間100万人あたり20人へと急増し、年間約2万人が口腔癌で死亡しています。口腔癌の初期症状は口腔粘膜の潰瘍や腫瘤として現れることがあり、患者が末期段階に入ると治癒率は極めて低くなる。では、一般的な口腔潰瘍は口腔癌に進行するのだろうか？口腔癌を早期発見するには？口腔癌の危険因子には何がある？39健康は中山大学孫逸仙記念医院口腔科主任医師・李勁松教授を招き、口腔癌の早期発見と予防について解説する。
1ヶ月以上治らない口内炎は癌化に警戒を
一般的に口内炎が口腔癌に進行することはありませんが、同じ場所に繰り返し発生し、1ヶ月以上治癒しない場合は癌化の可能性に警戒が必要です。「口腔癌の初期症状として、第一に痛みが生じることがあり、第二に口内炎部位に硬結が形成されることがあります」と李勁松教授は説明します。
痛みや硬結に加え、早期口腔癌の症状には舌のしびれ、舌の可動域制限、口腔内出血などがあります。中期まで治療を受けない場合、癌細胞が局所的に浸潤し、舌体部や口腔周辺組織へ広がり、組織癒着や舌の運動障害・疼痛を引き起こします。口腔周囲組織への浸潤により、しびれや痛みなどの関連症状が現れます。末期口腔癌ではリンパ節転移が生じ、頸部リンパ節の腫大と転移が現れる。
「涼茶を飲むと口腔潰瘍が治る」は大きな誤解
口腔潰瘍は主に三種類に分類される：再発性アフタ性口内炎、単純ヘルペス、癌性潰瘍。多くの人は口内炎が長期間治らないと「体内の熱がこもっている」と誤解しがちです。李勁松教授は指摘します：広東人は口内炎を総称して「上火（体の熱）」と定義し、自己判断で涼茶や漢方薬を飲んで「熱を冷ます」選択をしますが、これは大きな誤解です。口内炎が長期にわたり治癒しない場合、癌化する可能性があり、人々の軽視により口腔癌が中～末期まで進行してしまうことがあります。
口腔癌には重要な時間的指標がある：4週間（1ヶ月）以上経っても同じ場所に口内炎が治らず、指で触れた時に柔らかいのか硬いのかを確認し、異常があれば速やかに専門病院で口腔検査や癌前診断を受ける必要がある。
「喫煙・飲酒」は口腔癌の誘発要因の一つ
世界保健機関（WHO）の発表によると、長期の喫煙・飲酒、刺激性の強い食物の嗜好、口腔内の慢性炎症、口腔粘膜疾患を持つ人々は、口腔癌の「標的」となる高リスク群に分類される。
李勁松教授は「これに加え、口腔内の齲歯（いわゆる虫歯）の鋭いエッジが繰り返し刺激を与え、慢性炎症や癌化を引き起こすことも口腔癌の主要な誘因である」と指摘する。口腔白斑は現在「癌前病変」として広く認知されており、口腔内の不良修復体による歯の修復不良や繰り返す潰瘍も口腔粘膜を刺激する要因となり、一定の癌化リスクを伴う。
最後に李勁松教授は、日常的な口腔衛生の重要性を訴え、口腔癌予防の鍵は良好な口腔衛生習慣の維持にあると強調。野菜や果物を多く摂取し、揚げ物や脂っこいもの、熱すぎる食べ物など刺激物を控えること。喫煙・飲酒を控えるか、喫煙者は可能な限り減煙または禁煙に努めること。日常的にビタミンB群とビタミンCを適切に補給することを推奨した。