서태후(西太后)도 미모를 사랑하는 인물이었다. 전해지는 바에 따르면, 그녀 본인의 피부 상태는 좋지 않아 얼굴에 여드름이 잘 생겼고, 종종 안면 편평증(面部痊孪症)을 앓았다고 한다. 그러나 서태후가 '세상에 모습을 드러낸' 모습은 매우 훌륭했다. 그녀가 60세가 넘었음에도 여전히 풍채가 줄지 않았고, 기운이 넘쳤으며, "피부는 옥 같고, 검은 머리는 떨어지지 않았다"고 한다.
서태후 곁을 지켰던 여관(女官) 덕령(德齡)은 저서 『어향표묘록(御香縹緲錄)』에서 서태후가 노년에 이르러서도 피부가 여전히 소녀처럼 하얗고 매끄러우며, 고운 윤기를 띠고 있었다고 기록했다.1904년 궁중에 들어가 서태후의 초상화를 그린 미국 여성 화가 칼 역시 저서 『서태후 초상화 기록』에서 서태후가 칠순에 가까웠지만 "추측컨대 나이는 기껏해야 마흔 살 정도"였으며, "그녀의 성품은 아름답고 우아해 한눈에 보기만 해도 기쁨이 생겼다"고 말했다.
그렇다면 서태후는 과연 어떤 미용 비결을 가지고 있었기에 피부가 항상 소녀처럼 하얗고 부드러울 수 있었을까? 고령에도 불구하고 여전히 풍채가 줄지 않았을까?
고궁박물관 궁정부 부부장 위안홍치에 따르면: "서태후의 영원한 젊음을 유지한 내부 치료 비결을 말하자면, 인삼과 진주를 빼놓을 수 없다. 이 두 가지는 그녀가 항상 복용하던 약이었다."이 외에도 서태후가 평생 사용한 화장품 '옥용산(玉容散)'이라는 미용 비법이 있다."
"옥용산"은 광서 6년(1880년) 당시 청나라 어의(御醫) 이덕립(李德立), 장수화(庄守和) 등이 역사상 금나라 궁중 여인들이 세안용으로 사용했던 "팔백산(八白散)" 처방을 참고하여 서태후를 위해 특별히 제조한 화장품이다.명나라 중의학 서적 『필용전서』에 따르면, '팔백산'의 주요 약재는 백정향, 백기리, 백강잠, 백위, 백추, 백지, 백부자, 백복령이다. 여덟 가지 약재의 첫 글자가 모두 '백(白)'자이기에 '팔백산'이라 불린다.
그러나 서태후가 사용한 '옥용산'에는 여덟 가지 약재가 모두 사용되지 않았으며, 팔백산 중 여섯 가지 약재만 선별되었다. 즉, 백지, 백견우, 백정향, 백강잠, 백세신, 백부자에 더해 백련화,영조백, 비조백, 방풍, 감송, 삼나이, 백련, 단향 등 여덟 가지 약재를 함께 가루로 곱게 빻아 물에 걸쭉하게 반죽하여 얼굴과 뺨을 문지른 후 뜨거운 물로 씻어냈다. 하루에 두세 번 시행했다.
한의학을 조금 아는 사람이라면 누구나 '옥용산'의 처방이 기본적으로 전통 한약재를 사용한다는 것을 안다. 그중 백련과 백지는 미용의 핵심 약재로, 『신농본초경』에 "피부를 윤기 있게 하여 얼굴 크림으로 쓸 수 있다"고 기록되어 있다;백천우, 감송, 단향, 삼나이는 기혈 순환 장애로 인한 질환을 전문적으로 치료한다; 백부자와 백강잠은 풍을 제거하는 효능이 있어 내부에 침입한 사악한 바람을 흩어내고 얼굴의 온갖 병을 없앨 수 있다. 반면 백정향, 독수리똥, 비둘기똥은 각각 참새똥과 수컷 독수리, 비둘기의 배설물이다.
즉, 서태후가 사용한 화장품에 새똥이 들어 있었다는 것이다! 게다가 서태후는 특별히 칙령을 내려 '옥용산'을 평생 사용할 화장품으로 지정했다. 전해지는 바에 따르면, 이 동물 배설물들은 실제로 체내 덩어리를 풀어주고 어두운 기운을 없애며 주름을 방지하고 흉터를 없애는 신비한 효능이 있다고 한다.
동물 배설물로 미용을 하다니? 듣기만 해도 혀를 차게 하고, 심지어 받아들이기 어려울 정도다. 하지만 요즘에도 한 종류의 새똥 미용법이 유행하고 있다. 이 새똥 미용법은 꾀꼬리 배설물을 사용하는데, 이를 소독 처리한 후 마스크로 만들어 얼굴에 바른다. 게다가 현재 이 새똥 마스크는 전 세계 상류 사회에서 상당한 팬층을 확보하고 있으며, 베컴 부부도 그중 한 쌍이다.
편집자 주: 예로부터 여성들이 사용해 온 세안 미용법에는 새똥류를 재료로 한 약재가 있었는데, 이는 피부를 깨끗하고 촉촉하게 하며 여드름, 주근깨, 색소 침착 및 피부 가려움증 등을 예방할 수 있었다. 다만 안전성과 사용 위험성을 고려해 현재 임상에서는 거의 이런 조류 배설물을 약재로 사용하지 않는다.그러나 중국 고전에는 아직도 발굴되지 않은 수많은 미용 경험이 남아 있다. 예를 들어 '옥녀분(玉女粉)'이나 '노각고(鹿角膏)' 같은 것들은 새똥 약재 못지않은 미용 효과를 지녔으면서도 후자처럼 역겨움을 유발하지 않는다.