科学的研究によれば、睡眠時は頭が北向き、足が南向きの姿勢が推奨されます。これは地球に存在する地磁気（南北方向の磁場）と関係があり、磁場は鉄・コバルト・ニッケルを引き付ける性質を持ち、人体にはこれら3つの元素が含まれています。特に血液には大量の鉄が含まれており、頭北足南の向きで眠ることで地磁気線に沿い、磁気線が人体を安定して通過できるようになります。これにより地球磁場が人体に与える影響を最小限に抑え、より深い睡眠を得られます。
中医学でも、睡眠時は頭北足南が望ましいとされています。その理由は、この寝姿勢を取ると体内の気血の流れが地球の磁力線の方向と一致し、気血の巡りが良くなり、代謝率が低下してエネルギー消費が減るため、目覚めた時に自然と心身が爽快に感じられるからだ。
古今東西の多くの医学者は、男女を問わず老若を問わず、右側を下にして体を軽く曲げた姿勢が最良の寝姿勢だと考えている。これは主に人間の生理構造から導き出されたものだ。心臓は胸腔の左側に位置し、胃腸管の開口部は全て右側にあり、肝臓も右側に位置している。右側臥位をとれば心臓への負担が軽減され、心臓の圧力が低下することで血液の拍出が促進され、胃や肝臓などの臓器への血流が増加する。同時に、右側臥位では胃内容物が十二指腸や小腸へ流れ込みやすくなり、食物の消化吸収と人体の新陳代謝を促進する。
さらにこの姿勢で眠ると、睡眠中に全身の筋肉がリラックスし、呼吸がスムーズに保たれる。心臓・肺・胃腸の生理的活動が最小限に抑えられ、心臓が圧迫されないため肺の呼吸が自由に行われる。これにより睡眠中に必要な酸素供給が確保され、脳が十分に休息して睡眠の質が向上する。
他の寝姿勢にはそれぞれ欠点がある。仰向け寝では舌根が後方に落ち込み、呼吸が妨げられていびきをかきやすく、熟睡後は両手が胸の上に置かれ心臓を圧迫するため悪夢を見やすく、睡眠後の疲労感が強い。うつ伏せ寝では、胸部と腹部が圧迫され、口や鼻が枕で塞がれやすく、寝違えも起こりやすい。左側臥位では、心尖部が圧迫されやすく、枕に耳を当てると心音が聞こえて入眠を妨げ、長期的には神経衰弱や心血管疾患を引き起こす可能性がある。
健康な人の大半にとって、睡眠姿勢を過度に気にする必要はない。一晩の睡眠中、人体は何度も体位を変えるため、同じ姿勢で朝まで眠り続けることは不可能だからだ。私たちの身体は賢く、疲労回復と体力回復のために、睡眠中に無意識に体位を変えるよう促している。
特定の疾患を持つ人にとっては、睡眠姿勢に注意を払うことが必要であり、機械的に右側臥位を強要すべきではありません。自ら保護的な寝姿勢を取ることは、病気の予防や症状の軽減に有益です。多くの疾患は、不適切な寝姿勢によって誘発されたり悪化したりすることを認識すべきです。以下に、いくつかの一般的な疾患に適した寝姿勢を具体的に紹介します：
肺結核：両肺に病変がある場合は仰向け寝が最適。左肺に病変がある場合は左側臥位、右肺に病変がある場合は右側臥位が適する。
心筋炎・喘息・心不全：半臥位（半寝半座）の姿勢をとることで、肺の血液循環が改善され、肺うっ血が軽減され、酸素摂取量が増加し、症状緩和と休息に有利である。
中耳炎：通常、患側の耳道は膿で満たされるため、膿の排出を促進するには患側を下にした姿勢が有効である。
胃潰瘍：胃潰瘍患者には左側臥位が推奨される。右側臥位の場合、胃から食道へ逆流する酸性液体の量が正常時より大幅に増加し、持続的に続くため、胃の灼熱痛を引き起こす可能性があります。
心臓病：心代償機能が良好な場合は右側臥位が可能です。心不全がすでに生じている場合は、呼吸困難を軽減するため半座位を採用し、左側臥位やうつ伏せ寝は厳禁です。
高血圧：高血圧患者、特に高齢者は、半座位または側臥位で寝るべきである。15cmの高さの枕を使用すると良い。高すぎても低すぎても不快感を生じる。
胆嚢炎・胆石症：右側臥位が適している。これにより胆汁の排出が促進され、結石の嵌頓や閉塞を防ぎ、痛みを緩和できる。
腰痛・背部痛：横向き寝が適している。これにより筋肉が完全に弛緩し、筋肉の緊張や神経刺激・圧迫による腰痛・背部痛の発生・悪化を防ぐことができる。
頚椎症：就寝時は枕を首の下に置き、首が宙に浮いた状態にならないようにする。また急に激しく寝返りを打つのは避ける。頚椎用健康枕を使用できればなお良い。