赤ちゃんは生まれる前、母体の子宮の中で母体の温もりを感じています。生まれた後は、両親の抱擁が同じ親密さを感じさせ、子どもの安心感の育成に役立ちます。
華人首富である李嘉誠氏は自身の幼少期を振り返り、こう語っています。「最も忘れられないのは父の抱擁だ。今でも鮮明に覚えているのは、落ち着きと教養のある父が私と親密に触れる時、思わず強く抱きしめ、高く掲げてくれたことだ……」赤ちゃんは生まれる前、母体の子宮の中で母体の温もりを感じています。生まれた後は、両親の抱擁が同じ親密さを感じさせ、子どもの安心感を育むのに役立ちます。
心理学には「スキンハングリー（スキン飢餓）」という概念がある。幼少期に親からの抱擁をほとんど受けなかった子どもが、成長後に愛され、気遣われ、慰められることへの潜在的な渇望を形成しやすい現象を指す。この渇望が強すぎると、病的な感情的欲求につながる可能性がある。幼い頃から十分なスキンシップを享受できた子供は、成長後に愛の充足感を得たり、感情のバランスを保ったり、自信を持ったり、他者を思いやる能力においてより優れた結果を示します。さらに、抱擁は天然のストレス解消法であり、米国エモリー大学の研究では、子供を頻繁に抱きしめることで成人後のストレス耐性が向上することが明らかになりました。イタリアの研究では、親からの抱擁を頻繁に受ける子供はうつ病になりにくく、様々な問題を解決する自信を持つ傾向があることが示されています。アメリカの心理学者ハロルド・フース博士は、抱擁が子供の心理的強靭性を高め、より強く育つことを発見した。特に以下の瞬間、子供は親の抱擁を最も必要としている。
1. 出生直後。海外研究によると、赤ちゃんは出生後1時間以内に母親が抱きしめ、密接な肌接触を行うべきである。これにより赤ちゃんのストレス反応が減少し、泣きが少なくなり、睡眠が増え、乳児の発育に有益である。別の研究では、生後0～2ヶ月の間にマッサージを受けた子どもの知能発達指数（MDI）は、受けなかった子どもより7.4ポイント高いことが示されている。
2. 泣いている時。泣くことは人間の本能であり、その背景には恐怖や怪我、あるいは空腹や不満など複雑な感情が隠れている。子どもの表現能力は未発達なため、親が泣き声の真の原因を即座に正しく理解するのは難しい。赤ちゃんが泣いている時は、空腹やおむつ替えなど生理的欲求を満たす必要があるか確認しよう。少し大きくなった子どもが泣いた時は、その要求を明確に聞き取る必要がある。悔しい思いをした場合は、しゃがんで子どもを抱きしめ、安心感を与えてあげよう。
3. 目覚めた直後。大人にも「寝起き」の機嫌が悪い時があるように、子どもも目覚めた直後は周囲の環境に慣れず、喪失感を抱き、見慣れた世界が突然見知らぬもののように感じられることがあります。この時、親が赤ちゃんを抱きかかえながら周囲を見回してあげると、目覚めた直後のぼんやりした状態から早く抜け出せる手助けになります。
4. 挫折した時。突然大きな音に驚いた時、歩きながら転んだ時、幼児が学習や人間関係などで挫折した時、親の抱擁は最高の心の港となります。幼い心を癒し、起こったばかりの不快な出来事を早く忘れさせてくれます。もし親のタイムリーな抱擁が得られなければ、子どもは耐え難いプレッシャーに一人で向き合わざるを得ません。それが続くと、冷淡さや自己中心性といった悪い性格が形成される可能性があります。
5. 初めての環境に向き合う時。生後6ヶ月頃になると赤ちゃんは見知らぬ人に警戒心を抱き始め、知らない人や環境に対して抵抗を示すことがあります。幼稚園入園を控えた子どもにとっては、未知の環境・仲間・生活様式はまさに「試練」のようなものです。こうした場面では、親が子どもを抱きしめ、慣れるまで待ってから大人の腕から離れるよう促しましょう。
6. 子どもと別れる時。現代社会は流動性が高く、親子は長短さまざまな別れを経験せざるを得ません。例えば親の出張や、年末年始の片方の残業などです。心理学的に言えば、別れは子どもにとって深刻な心理的危機であり、親の対応次第で分離不安が生じ、成長後も他人を信頼しにくくなる可能性があります。別れる際には、親は子どもに抱擁を贈るべきです。