Primeiro, deixe-me contar uma história. Na verdade, esta história não é sobre mim, mas sobre as mães perus. Ela pertence ao campo relativamente novo da etologia, que estuda o comportamento animal em ambientes naturais. As mães perus são mães excepcionalmente dedicadas. Elas são amorosas, altamente vigilantes e cuidam generosamente dos seus filhotes.Reúnem os seus pintos e passam muito tempo a mantê-los aquecidos e limpos. No entanto, os seus métodos parentais são um pouco peculiares. Na verdade, todo este cuidado decorre de uma coisa: os guinchos dos pintos.Outras características distintivas dos filhotes, como cheiro, toque ou aparência, parecem ter pouca influência no processo de criação. Se um filhote recém-nascido emitir um «piu», a mãe cuidará dele; se ele não emitir esse som, ela o ignorará e, às vezes, até o matará.
O etólogo M.W. Fox conduziu uma experiência usando uma perua e um espécime de doninha, demonstrando vividamente a extrema dependência da mãe perua desse som. As doninhas são predadoras naturais das peruas. Sempre que elas se aproximavam, a mãe perua emitia gritos furiosos, bicando-as e arranhando-as.Os investigadores observaram que, mesmo quando a doninha era amarrada com uma corda e aproximada da mãe peru, ela era imediatamente sujeita a ataques ferozes. No entanto, quando um pequeno gravador que emitia sons agudos foi colocado dentro da mesma doninha, a mãe peru não só aceitou a aproximação do animal, como também o recolheu debaixo das suas asas.No momento em que a gravação foi desligada, o espécime de doninha foi novamente sujeito a ataques ferozes. Sem essa experiência científica, confiando apenas em impressões comuns, seria difícil prever tal resultado. Seria razoável supor que a perua ainda atacaria a doninha. Isso demonstra que, quando confrontada com a escolha entre enfrentar um predador e cuidar de seus filhotes, a perua prioriza o último.A lição para os humanos é que, ao priorizar riscos e recompensas, devemos pelo menos escolher a recompensa primeiro.
Este comportamento da fêmea de peru parece totalmente absurdo. Ela abraça um inimigo formidável simplesmente porque ele emite um som «gorgolejante»; ela maltrata ou até mata os seus próprios filhotes apenas porque eles não conseguem produzir essa vocalização.Parece uma máquina em que o instinto maternal é automaticamente controlado por esse som. No entanto, os etólogos informam-nos que esse fenómeno não é exclusivo das fêmeas de peru. Na verdade, eles observaram esse padrão de comportamento regular e cegamente mecânico em várias espécies animais.
Este padrão comportamental exibido pelas fêmeas de peru é denominado «padrão comportamental enraizado», compreendendo sequências complexas de ações, como todo o processo de cortejo ou acasalamento. Uma característica fundamental de tais padrões é que os comportamentos constituintes ocorrem de forma idêntica todas as vezes, na mesma sequência, como se o padrão fosse gravado numa fita e implantado no animal. Sempre que surge um cenário de cortejo, a fita de cortejo é reproduzida;sempre que surge o cenário de criação dos filhotes, a fita do comportamento parental é reproduzida. Com um clique no botão, a fita específica começa a tocar. À medida que a fita rola com seu som característico de "zumbido", uma série de comportamentos padrão se desenrola.
O aspeto mais intrigante deste modelo reside na forma como estas fitas são acionadas. Por exemplo, a presença de um animal macho muitas vezes faz com que outro macho da mesma espécie se sinta ameaçado, levando este último a defender o seu território e, assim, ativar a fita de defesa territorial. Isto abrange uma sequência de comportamentos: assumir uma postura defensiva, emitir ameaças e envolver-se numa luta de vida ou morte, se necessário.No entanto, curiosamente, não é a forma completa do desafiante que aciona a fita, mas características específicas do seu corpo — as características de acionamento. Estas são frequentemente apenas aspetos minúsculos da aparência do intruso.
Às vezes, até variações na intensidade da cor podem servir como características de acionamento.Por exemplo, experiências etológicas revelam que quando um macho de robin percebe um tufo de penas vermelhas no peito de outro macho, ele interpreta isso como uma invasão territorial e lança um ataque vigoroso. No entanto, ele permanece totalmente indiferente a um espécime realista de um macho de robin sem essa mancha específica de plumagem vermelha.Resultados semelhantes foram observados em pássaros de garganta azul, embora nessa espécie a defesa territorial seja desencadeada por uma pena azul específica no peito de outro pássaro de garganta azul. É possível explorar facilmente as características desencadeadoras para induzir um comportamento aparentemente irracional em animais inferiores. Antes de nos orgulharmos dessa capacidade, devemos reconhecer dois pontos.Primeiro, na grande maioria dos casos, esses padrões comportamentais mecânicos e fixos servem bem aos animais. Por exemplo, como apenas os pintos saudáveis e normais produzem aquele som característico de arrulho de peru, é totalmente razoável que as mães perus respondam maternalmente a essa vocalização. Embora as mães perus reajam exclusivamente a esse estímulo auditivo, o seu comportamento é quase invariavelmente correto.É apenas nos cenários enganosos criados pelos cientistas que a resposta da mãe peru parece tola e risível. O segundo ponto a compreender é que existem fitas pré-gravadas semelhantes dentro dos nossos próprios corpos. Normalmente, essas fitas servem-nos bem, mas ocasionalmente os mecanismos de acionamento enganam-nos, levando-nos a reproduzir a fita errada.