Najpierw opowiem wam pewną historię. Właściwie ta historia nie dotyczy mnie, ale matek indyczek. Należy ona do stosunkowo nowej dziedziny etologii, która zajmuje się badaniem zachowań zwierząt w środowisku naturalnym. Matki indyczki są wyjątkowo oddanymi matkami. Są kochające, bardzo czujne i otaczają swoje młode troskliwą opieką.Gromadzą swoje pisklęta blisko siebie i spędzają dużo czasu, dbając o to, by były ciepłe i czyste. Jednak ich metody wychowawcze są nieco osobliwe. W rzeczywistości cała ta opieka wynika z jednej rzeczy: piszczenia piskląt.Inne cechy charakterystyczne piskląt, takie jak zapach, dotyk czy wygląd, wydają się odgrywać niewielką rolę w procesie wychowywania. Jeśli nowo wyklute pisklę wydaje z siebie „pip”, matka zajmuje się nim; jeśli nie wydaje tego dźwięku, matka ignoruje je, a czasem nawet zabija.
Etolog M.W. Fox przeprowadził eksperyment z udziałem samicy indyka i łasicy, który wyraźnie pokazał, jak bardzo matka indyka jest uzależniona od tego dźwięku. Łasice są naturalnymi drapieżnikami indyków. Za każdym razem, gdy się zbliżały, matka indyka wydawała gniewne okrzyki, dziobała je i drapała.Naukowcy zaobserwowali, że nawet gdy łasica była przywiązana liną i zbliżona do indyczki, natychmiast poddawano ją zaciekłym atakom. Jednak gdy w łasicy umieszczono mały magnetofon emitujący dźwięk „pisku”, indyczka nie tylko zaakceptowała zbliżającego się osobnika, ale także schowała go pod swoim ciałem.W momencie wyłączenia nagrania łasica ponownie stała się obiektem zaciekłych ataków. Bez takich eksperymentów naukowych, opierając się wyłącznie na powszechnych wrażeniach, trudno byłoby przewidzieć taki wynik. Można by rozsądnie założyć, że indyczka nadal atakowałaby łasicę. Pokazuje to, że stojąc przed wyborem między konfrontacją z drapieżnikiem a wychowaniem potomstwa, indyczka przedkłada to drugie.Lekcja dla ludzi jest taka, że przy ustalaniu priorytetów między ryzykiem a korzyściami powinniśmy przynajmniej najpierw wybierać korzyści.
Takie zachowanie samicy indyka wydaje się całkowicie absurdalne. Obejmuje ona potężnego wroga tylko dlatego, że wydaje on „bulgoczący” dźwięk; znęca się nad własnym potomstwem, a nawet je zabija tylko dlatego, że nie wydaje ono tego dźwięku.Przypomina to maszynę, w której instynkt macierzyński jest automatycznie kontrolowany przez ten dźwięk. Jednak etolodzy informują nas, że zjawisko to nie jest charakterystyczne wyłącznie dla samic indyków. Rzeczywiście, zaobserwowali oni ten regularny, ślepo mechaniczny wzorzec zachowań u wielu gatunków zwierząt.
Ten wzorzec zachowań wykazywany przez samice indyków nazywany jest „wzorcem zachowań zakorzenionych” i obejmuje skomplikowane sekwencje działań, takie jak cały proces zalotów lub kopulacji. Podstawową cechą takich wzorców jest to, że składowe zachowania występują za każdym razem identycznie, w tej samej kolejności, tak jakby wzorzec został nagrany na taśmie i wszczepiony zwierzęciu. Za każdym razem, gdy pojawia się scenariusz zalotów, odtwarzana jest taśma zalotów;gdy pojawia się sytuacja wychowywania młodych, odtwarzana jest taśma z zachowaniami rodzicielskimi. Po naciśnięciu przycisku rozpoczyna się odtwarzanie określonej taśmy. Gdy taśma przewija się z charakterystycznym „szumem”, rozwija się seria standardowych zachowań.
Najbardziej intrygującym aspektem tego modelu jest sposób uruchamiania tych taśm. Na przykład obecność samca często sprawia, że inny samiec tego samego gatunku czuje się zagrożony, co skłania go do obrony swojego terytorium, a tym samym do uruchomienia taśmy obrony terytorialnej. Obejmuje to sekwencję zachowań: przyjęcie postawy obronnej, groźby i, w razie potrzeby, walkę na śmierć i życie.Co ciekawe, to nie cała postać przeciwnika uruchamia nagranie, ale określone cechy jego ciała – cechy wyzwalające. Często są to jedynie drobne aspekty wyglądu intruza. Czasami nawet różnice w intensywności koloru mogą służyć jako cechy wyzwalające.Na przykład eksperymenty etologiczne wykazały, że gdy samiec rudzika dostrzega kępkę czerwonych piór na piersi innego samca, interpretuje to jako naruszenie terytorium i rozpoczyna energiczny atak. Pozostaje jednak całkowicie obojętny na realistyczny okaz samca rudzika, któremu brakuje tej konkretnej plamki czerwonego upierzenia.Podobne wyniki zaobserwowano u niebieskich gardzieli, chociaż u tego gatunku obrona terytorium jest wyzwalana przez specyficzne niebieskie pióra na piersi innego niebieskiego gardziela. Można łatwo wykorzystać cechy wyzwalające, aby wywołać pozornie irracjonalne zachowanie u niższych zwierząt. Zanim jednak zaczniemy się tym chwalić, musimy zwrócić uwagę na dwie kwestie.Po pierwsze, w zdecydowanej większości przypadków ten mechaniczny, stały wzorzec zachowania dobrze służy zwierzętom. Na przykład, ponieważ tylko zdrowe, normalne pisklęta mogą wydawać charakterystyczny „gruch” piskląt indyka, całkowicie uzasadnione jest, że matki indyczki reagują na ten dźwięk w sposób matczyny. Chociaż matki indyczki reagują wyłącznie na ten bodziec słuchowy, ich zachowanie jest prawie zawsze prawidłowe.Tylko w scenariuszach opracowanych przez naukowców reakcja indyczki wydaje się głupia i śmieszna. Drugą kwestią, którą należy zrozumieć, jest to, że podobne nagrania istnieją w naszych własnych ciałach. Zazwyczaj nagrania te dobrze nam służą, ale czasami mechanizmy wyzwalające nas oszukują, powodując, że odtwarzamy niewłaściwe nagranie.