まず一つの物語をお話ししましょう。実はこの話は私自身のものではなく、七面鳥の母親に関するものです。この物語は比較的新しい学問分野である動物行動学に属し、動物行動学は自然環境下で動物が示す行動を研究します。
七面鳥の母親は非常に立派な母親であり、愛情深く警戒心が強く、ひな鳥を細やかに世話します。ひな鳥を群れにまとめ、多くの時間を費やして温かく清潔に保ちます。しかし七面鳥の母親の育児方法は少し奇妙です。実際、これら全ての育児行動は一つのことに起因しています。それはひな鳥の「ピーピー」という鳴き声です。一方、匂いや感触、外見といった他の識別特徴は、子育てにおいてほとんど役割を果たしていないようだ。孵化したばかりのひなが「ピーピー」と鳴けば母親は世話をし、鳴かなければ無視し、時には殺すことさえある。
動物行動学者M.W.フォックスは、雌の七面鳥とイタチの剥製を用いた実験で、七面鳥の母親がこの鳴き声にどれほど依存しているかを鮮明に示した。イタチは七面鳥の天敵である。イタチが近づくたびに、七面鳥の母親は怒りの鳴き声を上げ、つついたり引っかいたりして攻撃した。研究者たちは実際に、ロープで引っ張ってイタチの剥製を七面鳥の母親に近づけた場合でも、即座に激しい攻撃を受けることを発見した。しかし、同じイタチの剥製であっても、鳴き声を発する小型レコーダーを剥製内部に設置すると、七面鳥の母親は近づいてくる剥製を受け入れるだけでなく、自分の体の下に抱き寄せるようになった。録音機を止めると、イタチの標本は再び猛烈な攻撃を受ける。
このような科学的な実験を行わなければ、普段の印象から判断する限り、このような結果を知ることは容易ではない。雌七面鳥は依然としてイタチに攻撃を仕掛けるだろうと考えるかもしれない。つまり、天敵と次世代の育成の選択を迫られたとき、雌七面鳥は次世代の育成を選んだのである。人間への示唆は、リスクと利益の優先順位を迫られた時、少なくともまず利益を選ぶべきだということだ。
雌七面鳥のこの行動は極めて不合理に見える。大敵を胸に抱きしめるのは、それが「キーキー」と鳴くからであり、実の子を虐待し殺すのは、その子がその鳴き声を発しないからに過ぎない。まるで母性本能が自動的にこの鳴き声に制御される機械のようだ。しかし動物行動学者たちは、この現象が雌七面鳥だけに限らないと指摘する。実際、彼らは多くの動物において、この規則的で盲目的な機械的行動パターンを発見している。
雌七面鳥が示すこの行動様式は「固定行動パターン」と呼ばれ、求愛や交尾プロセス全体といった複雑な一連の行動を含む。このパターンの基本特性は、構成行動が毎回同じ順序で再現される点にある。まるでパターンがテープに記録され、動物の体内に埋め込まれたかのようだ。求愛の場面が現れると求愛テープが再生され、子育ての場面が現れるたびに、子育て行動のテープが再生される。「カチッ」とボタンを押せば、特定のテープが再生を開始する。テープが回転する「ガシャガシャ」という音とともに、一連の標準的な行動が現れる。
心理学的な解釈：私たちが制御できる「ガシャガシャ」という音を見つけ出せば、おそらく他人の行動に効果的に影響を与えられるだろう。
このパターンで最も興味深いのは、テープを起動させる方法である。例えば、雄動物の出現はしばしば同種の別の雄に領土侵犯を感じさせ、後者は自らの縄張りを守るために行動を起こす。これにより縄張り防衛行動のテープが起動し、警戒態勢、威嚇、必要に応じて決死の戦いといった一連の行動が含まれる。しかし奇妙なことに、テープを起動させるのは挑戦を仕掛けた雄動物の全身ではなく、その体にある特定の「トリガー特徴」である。この特徴は通常、侵入者のごく一部に過ぎない。
時には色の濃淡さえもトリガー特徴となり得る。例えば、動物行動学者の実験によれば、雄のコマドリは他の雄の胸元にある赤い羽毛の束を見ると、自分の縄張りが侵害されたと感じ、真剣に攻撃を仕掛ける。一方で、胸元にその赤い羽毛がない精巧な雄のコマドリの標本には全く反応しない。別の鳥類―アオノドドリでも同様の結果が確認されている。ただし、アオノドドリの縄張り防衛行動を引き起こすのは、他のアオノドドリの胸にある特定の青色の羽である。
人間はトリガーとなる特徴を利用し、低等動物に理不尽な行動を容易に引き起こせる。この事実を自画自賛する前に、二つの点を認識すべきである。第一に、ほとんどの場合、動物のこうした機械的な固定行動パターンは良好な役割を果たしている。例えば、健康で正常な七面鳥のひなだけが特有の「ピーピー」という鳴き声を発するため、七面鳥の母親がこの声に母性的な反応を示すのは当然である。七面鳥の母親が音という単一の刺激にしか反応しないにもかかわらず、彼女たちの行動はほぼ常に正しい。科学者たちが仕組んだ罠の中でだけ、七面鳥の母親の反応は愚かで滑稽に見えるのだ。
私たちが理解すべき第二の事実は、私たちの体内にも同様の事前録音テープが存在することだ。通常、これらのテープは私たちにとって有益な役割を果たすが、時としてトリガーとなる特徴が私たちを欺き、テープを間違えて再生させてしまうことがある。