Per prima cosa, lasciate che vi racconti una storia. In realtà, questa storia non riguarda me, ma le mamme tacchine. Appartiene al campo relativamente nuovo dell'etologia, che studia il comportamento degli animali in ambienti naturali. Le mamme tacchine sono madri eccezionalmente devote. Sono amorevoli, molto vigili e si prendono cura dei loro piccoli con grande dedizione.Raggruppano i loro pulcini e dedicano molto tempo a tenerli al caldo e puliti. Tuttavia, i loro metodi genitoriali sono piuttosto particolari. In realtà, tutto questo amore deriva da una sola cosa: il pigolio dei pulcini.Altre caratteristiche distintive dei pulcini, come l'odore, il tatto o l'aspetto, sembrano avere un ruolo marginale nel processo di allevamento. Se un pulcino appena nato emette un "pio", la madre si prenderà cura di lui; se non emette questo suono, lo ignorerà e talvolta lo ucciderà.
L'etologo M.W. Fox ha condotto un esperimento utilizzando una tacchina femmina e un esemplare di donnola, dimostrando in modo vivido l'estrema dipendenza della madre tacchina da questo suono. Le donnole sono predatori naturali dei tacchini. Ogni volta che si avvicinavano, la madre tacchina emetteva grida rabbiose, beccandole e artigliandole.I ricercatori hanno infatti osservato che anche quando la donnola veniva tirata con una corda verso la madre tacchina, veniva immediatamente sottoposta a feroci attacchi. Tuttavia, quando un piccolo registratore che emetteva squittii è stato posizionato all'interno della stessa donnola, la madre tacchina non solo ha accettato l'avvicinarsi dell'animale, ma lo ha anche raccolto sotto le sue ali.Nel momento in cui la registrazione veniva spenta, l'esemplare di donnola veniva nuovamente sottoposto a feroci attacchi. Senza tale sperimentazione scientifica, basandosi esclusivamente sulle impressioni comuni, sarebbe difficile prevedere un simile risultato. Si potrebbe ragionevolmente supporre che la tacchina femmina continuerebbe ad attaccare la donnola. Ciò dimostra che, quando si trova di fronte alla scelta tra affrontare un predatore e allevare la sua prole, la tacchina femmina dà la priorità a quest'ultima.La lezione per gli esseri umani è che quando si valutano rischi e ricompense, dovremmo almeno dare la priorità alle ricompense.
Questo comportamento della tacchina femmina appare del tutto assurdo. Abbraccia un nemico formidabile solo perché emette un suono "gorgogliante"; maltratta o addirittura uccide la propria prole solo perché non produce questo suono.Sembra una macchina in cui l'istinto materno è controllato automaticamente da questo suono. Tuttavia, gli etologi ci informano che questo fenomeno non è esclusivo delle tacchine. Infatti, hanno osservato questo modello comportamentale regolare e ciecamente meccanico in numerose specie animali.
Questo modello comportamentale mostrato dalle taccole femmine è definito "modello comportamentale radicato" e comprende sequenze complesse di azioni come l'intero processo di corteggiamento o accoppiamento. Una caratteristica fondamentale di tali modelli è che i comportamenti che li compongono si verificano ogni volta in modo identico, nella stessa sequenza, come se il modello fosse registrato su un nastro e impiantato nell'animale. Ogni volta che si verifica una situazione di corteggiamento, viene riprodotto il nastro del corteggiamento;ogni volta che si presenta lo scenario dell'allevamento dei piccoli, viene riprodotto il nastro del comportamento genitoriale. Con un clic dell'interruttore, il nastro specifico inizia a suonare. Mentre il nastro scorre con il suo caratteristico "ronzio", si svolge una serie di comportamenti standard.
L'aspetto più intrigante di questo modello risiede nel modo in cui questi nastri vengono attivati. Ad esempio, la presenza di un animale maschio spesso fa sentire minacciato un altro maschio della stessa specie, spingendolo a difendere il proprio territorio e attivando così il nastro della difesa territoriale. Ciò comprende una sequenza di comportamenti: assumere una posizione difensiva, lanciare minacce e, se necessario, impegnarsi in una lotta all'ultimo sangue.Tuttavia, curiosamente, non è l'intero corpo dello sfidante ad attivare il nastro, ma alcune caratteristiche specifiche del suo corpo, le cosiddette caratteristiche di attivazione. Queste sono spesso aspetti minimi dell'intruso. A volte, anche variazioni nell'intensità del colore possono fungere da caratteristiche di attivazione.Ad esempio, esperimenti etologici rivelano che quando un pettirosso maschio percepisce un ciuffo di piume rosse sul petto di un altro maschio, lo interpreta come una violazione del territorio e lancia un vigoroso attacco. Tuttavia, rimane del tutto indifferente a un esemplare realistico di pettirosso maschio privo di quella specifica macchia di piumaggio rosso.Risultati simili sono stati osservati nei pettirossi blu, anche se in questa specie la difesa del territorio è innescata da una specifica piuma blu sul petto di un altro pettirosso blu. Si possono facilmente sfruttare le caratteristiche scatenanti per indurre comportamenti apparentemente irrazionali negli animali inferiori. Prima di vantarsi di questa capacità, dobbiamo riconoscere due punti.In primo luogo, nella stragrande maggioranza dei casi, questo modello di comportamento meccanico e fisso è utile agli animali. Ad esempio, poiché solo i pulcini sani e normali possono emettere il caratteristico "ciuff" di un pulcino di tacchino, è del tutto ragionevole che le madri tacchine reagiscano in modo materno a questo suono. Sebbene le madri tacchine reagiscano esclusivamente a questo stimolo uditivo, il loro comportamento è quasi sempre corretto.È solo negli scenari ingannevoli ideati dagli scienziati che la risposta della mamma tacchina appare sciocca e ridicola. Il secondo punto da comprendere è che nastri preregistrati simili esistono anche all'interno del nostro corpo. In genere, questi nastri ci sono utili, ma occasionalmente i meccanismi di attivazione ci ingannano, facendoci riprodurre il nastro sbagliato.