Először hadd meséljek el egy történetet. Valójában ez a történet nem rólam szól, hanem a pulykák anyáiról. Ez a viszonylag új tudományág, az etológia területéhez tartozik, amely az állatok természetes környezetben való viselkedését tanulmányozza. A pulykák anyái rendkívül odaadó anyák. Szeretőek, nagyon éberek és gondoskodnak a kicsinyeikről.Összegyűjtik a kicsinyeiket, és sok időt töltenek azzal, hogy melegen és tisztán tartsák őket. Szülői módszereik azonban kissé furcsák. Valójában ez a gondoskodás egyetlen dologból fakad: a kicsik nyikorgásából.A csibék egyéb megkülönböztető jellemzői, mint például illatuk, tapintásuk vagy megjelenésük, alig játszanak szerepet a nevelési folyamatban. Ha egy frissen kikelt csibe „pip” hangot ad ki, anyja gondoskodik róla; ha nem ad ki ilyen hangot, anyja figyelmen kívül hagyja, és néha meg is öli.
M.W. Fox etológus egy nőstény pulykával és egy menyétpéldánnyal végzett kísérletet, amely élénken bizonyította a pulykák anyjának e hangtól való rendkívüli függőségét. A menyétek a pulykák természetes ragadozói. Amikor közeledtek, a pulykák anyja dühös kiáltásokat hallatott, csipkedte és karmolta őket.A kutatók valóban megfigyelték, hogy még akkor is, amikor a menyétet egy kötélen az anya pulykához húzták, az azonnal heves támadásoknak volt kitéve. Amikor azonban egy kis magnót, amely nyikorgó hangokat adott ki, a menyét belsejébe helyeztek, az anya pulyka nemcsak elfogadta a közeledő példányt, hanem a szárnyai alá is vette.Amint a felvevőt kikapcsolták, a menyétpéldány ismét heves támadásoknak volt kitéve. Ilyen tudományos kísérletek nélkül, kizárólag a közönséges benyomásokra támaszkodva nehéz lett volna előre látni ezt az eredményt. Ésszerűen feltételezhető, hogy a nőstény pulyka továbbra is megtámadná a menyétet. Ez azt mutatja, hogy amikor a ragadozóval való szembeszállás és az utódok gondozása között kell választania, a nőstény pulyka az utóbbit részesíti előnyben.Az emberek számára az a tanulság, hogy amikor a kockázatokat és a jutalmakat rangsoroljuk, legalább a jutalmat kell előbb választanunk.
A nőstény pulyka viselkedése teljesen abszurdnak tűnik. Csak azért öleli át a félelmetes ellenséget, mert az „gurgulázó” hangot ad ki, és csak azért bántalmazza vagy akár megöli saját utódjait, mert azok nem képesek ilyen hangot kiadni.Olyan, mintha egy gép lenne, amelyben az anyai ösztönt automatikusan ez a hang irányítja. Az etológusok azonban azt mondják, hogy ez a jelenség nem csak a nőstény pulykákra jellemző. Valójában számos állatfajnál megfigyelték ezt a szabályos, vakon mechanikus viselkedési mintát.
A nőstény pulykák által tanúsított viselkedési mintát „beidegződött viselkedési mintának” nevezik, amely bonyolult cselekvéssorozatokat foglal magában, mint például a teljes udvarlási vagy párzási folyamat. Az ilyen minták alapvető jellemzője, hogy az azokat alkotó viselkedések minden alkalommal azonos módon, ugyanabban a sorrendben jelentkeznek, mintha a mintát felvették volna egy szalagra, és beültették volna az állatba. Amikor udvarlási helyzet áll elő, az udvarlási szalag lejátszásra kerül;amikor a fiókák felnevelésének helyzete adódik, a szülői viselkedés szalagját játsszák le. A kapcsoló egyetlen kattintásával a megfelelő szalag lejátszása megkezdődik. Ahogy a szalag jellegzetes „zümmögő” hanggal forog, egy sor standard viselkedés bontakozik ki.
Ennek a mintának a legérdekesebb aspektusa az, hogy ezek a szalagok hogyan aktiválódnak. Például egy hím állat jelenléte gyakran fenyegetve érzi magát egy másik, azonos fajhoz tartozó hím, ami arra készteti az utóbbit, hogy megvédje a területét, és ezzel aktiválja a területvédő szalagot. Ez egy sor viselkedést foglal magában: védekező testtartás felvétele, fenyegetések kiadása, és ha szükséges, élet-halál harcra lépés.Érdekes módon azonban nem a kihívó teljes teste váltja ki a felvételt, hanem testének bizonyos jellemzői – a kiváltó jellemzők. Ezek gyakran csupán a betolakodó apróbb tulajdonságai. Néha még a színintenzitás változásai is kiváltó jellemzők lehetnek.Például etológiai kísérletek kimutatták, hogy amikor egy hím vörösbegy egy másik hím mellkasán egy piros tollcsomót észlel, azt területi behatolásként értelmezi, és heves támadást indít. Ugyanakkor teljesen közömbös marad egy élethű hím vörösbegy-példány iránt, amelyen nincs ez a jellegzetes piros tollcsomó.Hasonló eredményeket figyeltek meg a kék torokú madaraknál is, bár ebben a fajban a terület védelmét egy másik kék torokú madár mellkasán található speciális kék toll váltja ki. A kiváltó jellemzőket könnyen ki lehet használni, hogy látszólag irracionális viselkedést váltsunk ki az alacsonyabb rendű állatokban. Mielőtt büszkék lennénk erre a képességre, két dolgot kell felismernünk.Először is, a legtöbb esetben ez a mechanikus, rögzített viselkedési minta jól szolgálja az állatokat. Például, mivel csak az egészséges, normális pulykakölykök képesek a pulykakölykök jellegzetes „csipogására”, teljesen ésszerű, hogy az anyapulyka anyai módon reagáljon erre a hangra. Bár az anyapulyka kizárólag erre az auditív ingerekre reagál, viselkedése szinte mindig helyes.Csak a tudósok által kitalált megtévesztő helyzetekben tűnik ostobának és nevetségesnek az anyakacsa reakciója. A második megérteni való pont az, hogy hasonló előre felvett szalagok léteznek a saját testünkben is. Általában ezek a szalagok jól szolgálnak minket, de néha a kiváltó mechanizmusok megtévesztenek minket, és rossz szalagot játszunk le.